— Таулер, разворот девяносто три — шестьдесят восемь на сорока трёх процентах, и сразу давай ноль-пятнадцать секунд!
«Белая звезда» под машинно-точным управлением старого механика развернулась на указанный угол, на короткий миг её дюзы ослепительно сверкнули, а затем она унеслась с гигантской скоростью прочь от Земли и рронов. Чудовищная, сконцентрированная в одном месте за короткое мгновенье гравитация смяла, словно бумажку, один крейсер. Ничего не осталось даже для взрыва, лишь куски металла и органики, неузнаваемо обезображенные, кружились в космосе, замерзая и превращаясь в лед. Второй корабль рронов оказался вне сферы влияния крошечной «планеты», но его тоже задело краем гравитационного удара. Крейсер жестоко отшвырнуло в сторону от Земли, и он добрых три минуты кувыркался, пока команда не сумела выправить беспорядочный полёт.
Несколько членов рронского экипажа пострадали, сам капитан крейсера крепко приложился к переборке и изощрённо ругался. Его ругательства выросли на порядок, когда он увидел, что осталось от второго корабля. Наконец ррон нашёл на мониторе изображение обидчика и отдал приказ о преследовании, хотя тот умчался уже довольно далеко. Однако выполнению приказа воспрепятствовало то, что в топливном отсеке крейсера образовалась огромная брешь, через которую горючее хлестало в космос. Первый и второй помощники убежали из рубки управления при виде страшных глаз капитана. Он был вне себя от ярости — неизвестный корабль уничтожил два крейсера непобедимой армии Рронкса и ушёл безнаказанным.
Когда аварийные команды заделали брешь, то выяснилось, что о преследовании не может быть и речи — почти всё горючее оказалось в космосе, а того, что осталось, хватит только для посадки на планету. Если хватит. Капитан в ярости заскрипел острыми зубами, однако он был истинным сыном своей родины — приказ превыше всего. Ррон решил выполнить хотя бы то, для чего они явились в эту дыру, — освободить Змея и сохранить его до подхода основных сил. Тогда высшее руководство не сможет упрекнуть командира корабля в бездействии, хотя кто знает: найдут крайнего и…
Повреждённый рронский крейсер развернулся и медленно направился к голубой планете.
Глава 12
— Капитан! Капитан, очнитесь! Да очнитесь же, Сэт вас побери!
«Проклятье, почему меня не оставят в покое?»
— Рроны могут начать преследование!
Какие ещё рроны? И кто его толкает в бок? Морозов открыл глаза — окружающее двоилось и троилось, во рту чувствовался привкус крови. Зарик выбрался из нагрудного кармана и, вскарабкавшись вверх, принялся облизывать лицо хозяина раздвоенным шершавым язычком, жалобно постанывая. Это шорканье окончательно привело в чувство Александра.
Он увидел старика, озабоченно склонившегося над ним. Оракул поднял забрало шлема, значит, корабль не разгерметизирован. Пульт светился как обычно, системы работали нормально, сигналов об аварии не было видно. Тор всё ещё беспомощно висел в штурманском кресле. Александр отбросил шлем и прохрипел:
— Сколько прошло времени?
— Минуты три после вашего смертельного трюка.
— Мы уже вышли из поля действия их оружия. — Голос капитана прозвучал так слабо, что было непонятно, спрашивает он или констатирует факт. — Экипаж?
— По-прежнему без сознания. Надо быстро приводить всех в чувство, иначе оставшийся корабль рронов настигнет нас, и тогда нам крышка.
Старик, говоря это, уже тормошил штурмана. Александр со стоном поднялся и подошёл к монитору слежения. Рронский крейсер находился в нескольких тысячах километров от них и пока не двигался. Он нажал кнопку боевой тревоги, и даже по самым дальним закоулкам «Звезды» разнёсся звук, от которого ныли зубы и выпадали волосы, если верить словам беззубого и безволосого инсектоида Зубара. Александр отправил Оракула и Тора, едва пришедшего в себя, приводить экипаж в чувство, а сам остался в рубке следить за действиями рронов. Спустя десять минут Тор доложил по коммуникатору:
— Саша, Смонко умер — сердце не выдержало большой перегрузки. Трое никак не придут в сознание, среди них Васкес.
— Плохо. Попробуй ввести им транквилизаторы.
— Это ещё не всё. Таулер сильно пострадал: он не сумел сесть в кресло, и его швырнуло на переборку. Реаниматор показал, что у Отто трещина в черепе, сотрясение мозга, повреждён позвоночник и множественные переломы левой ноги.
Александр нахмурился: очень плохо, что «Звезда» осталась без главного механика. Жаль старика — он пожертвовал собой, хотя знал, что при большом ускорении, даже столь кратковременном, может умереть. Да и сам капитан хорош — совсем забыл, что противоперегрузочное кресло находится у автоматического, а не у ручного пульта. А Таулер не забыл и пошёл на смертельный риск ради своей команды.
— Тор, дружище, если реаниматор не справится, то положи Отто в полный анабиоз. Вернёмся домой, там его отремонтируют, и он станет как новенький. Поставь Картера к двигателям, пусть будет готов действовать так, как работал Таулер. — Александр включил общее оповещение и сказал: — Всему экипажу! Занять места согласно боевому расчёту. Мы идем добивать последнего.
Он круто развернул «Белую звезду» и положил её на обратный курс.
Снор, капитан последнего выжившего рронского крейсера, угрюмо смотрел на буйство зелени, расстилавшееся за широкой рекой. Это место ничуть не напоминало Кушитскую пустыню. Горючего в хранилищах оказалось так мало, что о маневрировании в атмосфере нечего было и думать. Поэтому пришлось посадить корабль не в том месте, где хотелось, а там, где пришлось. В конечном счёте эта географическая промашка ничего не изменит, лишь ненадолго оттянет выполнение миссии. С другой стороны это даже неплохо — рроны явятся в кушитскую пустыню не просто с отрядом боевого десанта, а с целой армией клонов. И чем больше на своём пути встретят местных — тем сильнее в итоге будет армия!
Два солдата привели несколько оборванных обитателей планеты. Снор был старым космическим волком, он участвовал во многих звёздных экспансиях, а его личный вымпел пестрел бриллиантовыми булавками. Капитан раньше видел подобных созданий, а значит, знал как с ними обращаться.
Он подошёл к самому большому из пленников и пристально посмотрел на него, определяя место контакта. Тот неожиданно сумел освободиться из лап стражника, с хаканьем размахнулся и нанёс сильный удар в безносую морду Снора. Капитан отлетел к стене, а солдаты вновь скрутили непокорного. Ррон потряс головой, зловеще усмехаясь, снова подошёл к пленнику и, притянув к себе, вонзил острые передние зубы в шею человека, вводя ему в кровь своего клона. Через некоторое время ужас, появившийся на лице укушенного, исчез, и перед Снором стоял уже не житель этой замшелой планеты, а ррон, хотя внешность существа осталась прежней.
Новообращённый ррон стал на колени, склонился перед капитаном и мысленно проговорил: «Повелитель, что я должен сделать — убить или умереть?»
Снор хищно улыбнулся — эти существа оказались подвержены клонированию не хуже других, встреченных ранее. Трое крестьян со страхом смотрели на метаморфозу, произошедшую с их товарищем. Снор так же мысленно приказал: «Сделай с ними то, что знаешь». Клон, бывший частью крестьянином, а частью Снором, ещё раз поклонился и шагнул к людям.
