По-своему приятно. И наконец поймал себя на мысли, что не только краснохватка производит плохое впечатление. Моя одежда. Она чертовски удобна, пригодна для длительного пути. Но и она же вводит в заблуждение каждого встречного. Асити-то достаточно цвета глаз, чтобы выделяться с первого взгляда. Хе. Взгляда.
Кхм.
Новая прогулка. Нужный дом быстро нашелся. Все жилища Сверебро были построены по одной схеме, благо таблички с номерами спасали от путаницы.
Я постучал. Ответ последовал моментально.
— Кто? — раздался знакомый голос.
— Кван. Кван Коста.
— Святая мать! — щелканье засовов, звон цепочки, лязг замка. Как много предосторожностей! Дверь открылась. — Привет! — Радостная улыбка.
— Доброе. — Эх. Рубаха на Бэрте была не застегнута. И это все, что на ней было. Мужская одежда на раздетой женщине — как отдельный вид искусства.
— Заходи, — дернула Бэрта головой.
Жилище Томаса внутри оказалось намного меньше, чем ее дом, но тут чувствовался уют. Хотя помещение утопало в дыму. Я чуть отмахнулся, вдохнул. Дымка… сладкая? Ягоды.
— Простите за вторжение, мисс Бэрта.
Говоря, я переобувался в домашние шлепки. Бэрта, наоборот, одевалась. И вот мы сидим за небольшим столиком, каждый на своем диване. На столике стояла очередная штука, которую я видел впервые: кальян.
— Манеры? — выдохнула огромный клуб дыма женщина. А я-то думал, что сигареты дымят как пожар. — Почему не попросишь Аси?
— Госпожа… уделяет внимание только тренировкам и… — потупил я взгляд. — В общем…
— Ты хочешь её удивить? — смекнула Бэрта.
— Да.
Новая затяжка. Кальян забулькал. Протяжный выдох дыма через нос.
— Без проблем, Коста, — улыбочка. — Тут на деле нет ничего сложного.
Остаток дня прошел за инструктажем и небольшой практикой. Бэрта действительно понимала все тонкости аристократической жизни: навидалась за многие и многие годы общения. Опытная… эм… эскортница. Побывала во всех ипостасях. Дешевая шлюха. Слуга. Служанка. Знатная дама. Много ролей.
Бэрта объяснила, как держаться за столом в присутствии господ, как правильно пользоваться столовыми приборами, как выказывать или, наоборот, не выказывать уважения членам других кланов. Где стоит промолчать, а где можно говорить. Когда аристократ равен гамблеру или забыл свое место. Мы прошлись по всем пунктам. Но, хотя у меня и хорошая память, а все за раз не освоишь.
— Ох-хо! — под конец вернулась расслабленная атмосфера. — Ты не отвесил поклон директору академии? Смело. Уверена, господин Нойт чуть не лопнул от злости. Хе-хе.
— Учитель велела мне только молчать, — отпил я свежезаваренный кофе.
— Ай! — отмахнулась Бэрта. — Это она специально. Она знает, что в её присутствии никто не посмеет тебя тронуть. И одновременно так она треплет нервы другим. Аси, такая Аси. — затяжка, выдох. Это, кстати, был уже третий кальян. — Но ты не подумай о ней плохо. Асити просто устала от… Скажем так. Ей наскучили дрязги знати, она скучает по более свободным временам.
— Свободным? — Еще глоток.
— Тц! — скривилась Бэрта. — Адское пекло! Она ничего тебе не рассказала? Да?
И, судя по всему…
— Вы тоже не расскажете?
— Прости, малыш. Когда будет готова, поверь, она откроется. — Собеседница прогнала грусть с лица. — Кстати, насчет малыша, — похабная улыбочка. — Ты готов? Ведь она явно хочет быть больше чем учителем Черных Карт.
— Кха! — подавился я.
Такая реакция была красноречивее любых ответов.
— Сиськи Марии, вы уже⁈ — рассмеялась она. — Быстрые чертята.
— Прошу, мисс Бэрта… — А что еще я мог сказать?
— Ну тебе нужны советы или как? — играла опытная женщина. Поглаживая шланг.
Немного помедлив, я несколько раз кивнул.
Подробности того, о чем мне поведала Бэрта… я опущу. Чтобы применить хотя бы половину из ее советов на практике… мне потребуется не одна… э-э-э… практика.
— Было познавательно. — Тут я понял, что кружка опустела.
Бэрта пристально взглянула на меня и нехотя добавила:
— Понимаю, будет тяжело. — Ее лицо скрыл дым. — Коста. Не влюбляйся в неё. — Что? — Тебе повезло, ох, как же тебе повезло! Но, поверь, будет легче, если ты не будешь вкладывать чувства.
— Вы простите о невозможном, — поставил я посуду на столик и взялся за трость.
— Черт! — горечь. — Тогда удачи тебе. Хотя потребуется больше чем удача. — Она еще разок вздохнула. — Ты точно не хочешь попробовать? — встряхнула Бэрта трубкой от кальяна.
— Нет, — оперся о трость и встал. — Я и так задержался, а госпожа, должно быть, ждет.
— Тоже верно.
И, только мы подошли к выходу…
Тяжелый стук в дверь. Стучали металлической перчаткой.
— ТОМАС⁈ — Не голос, рык. — Открывай, сучара!
Бэрта побледнела.
— Ох, черт, почему сейчас? — заметалась она в панике, которая стремительно нарастала. — Коста… — Бэрта не знала, что говорить.
А я был спокоен. Первая мысль, что промелькнула как пуля: «Моей подруге угрожает опасность».
Надо помочь.
— Кто это? — спросил я.
— Это…
— Я сейчас выбью дверь, упырь! Открывай! — Новый стук.
— Мне жаль, Кван… Твою мать! — закусила ноготь Бэрта.
— Мисс Бэрта, — прикоснулся я к её руке. — Все хорошо. Откройте дверь.
Её глаза округлились. Как будто какое-то воспоминание пронеслось вспышкой. Асити ведь помогала ей в прошлом. Хм. Круг замкнулся.
Женщина молча кивнула. Я снял значок с груди. Пока он не заслужен в полной мере, и не Персиковая Лисица покажет свою мощь, а гамблер по имени Кван Коста.
Пока засовы открывались, достаю карту Мэри.
— Нарекаю Защитником. — помню инструкции.
Карта отозвалась слабой вспышкой. В плечах потяжелело: Защитник
