приятные впечатления. Узкие улочки, приземистые дома, колоритные торговцы, что громко расхваливают свои товары — от свежих фруктов и кустарных инструментов, до плазменных зажигалок и летающих дронов, предназначенных для охраны полей от назойливых птиц.
Девочка поймала себя на том, что уже не чувствует неприятного запаха гнили, который поначалу так сильно ударил по ее обонянию. А ведь он наверняка никуда не делся. Яшма объяснил, что эта вонь исходит от многочисленных ферм, на которых выращивают диких слаймов — основной источник доходов Джакку. Или, точнее, доходов тех, кто владеет планетой. Жадеит прекрасно представляла себе, как дорого стоят композитные материалы, вроде тех же сверхпроводников и элтелиона. Настоящая золотая жила!
Казалось бы, планета уже давно должна купаться в роскоши, однако местные жители, по всей видимости, едва сводят концы с концами. Да и сам город больше похож на трущобы, если не считать тех кварталов, где живут чиновники и наемники. По факту, государство только о них и заботится, а коренные жители предоставлены самим себе.
— Ну вот мы и пришли, — с улыбкой произнес Яшма, когда они приблизились к небольшому и явно видавшему виды зданию на окраине. — Здесь я живу. Добро пожаловать!
* * *
(Джакку. Пустыня Зератар.)
Когда она пришла в себя, солнце уже клонилось к закату. Подернутый дымкой зрачок голубого гиганта все так же холодно и безучастно следил за ней с неба своим немигающим взглядом.
Какое-то время Жадеит просто лежала, слушая шелест ветра, звенящую пустоту космоса и собственного разума. Иногда даже самый болтливый язык вынужден умолкнуть, отдавая молчаливую дань погибшим. И почему только ее не убили вместе со всеми остальными?
Перед глазами снова вспыхнули ужасные сцены. Кошмарные чудовища, что рвут на части тела ее близких и друзей. Равнодушные лица тех, кто отдал их всех на поживу монстрам, стрелял по ногам, чтобы никому не удалось уйти, переворачивал вверх дном поселок, разыскивая спрятавшихся детей… Бессмысленная и бессердечная жестокость существ, которые недостойны того, чтобы земля выдерживала тяжесть их ног.
Девушка бросила отсутствующий взгляд на незнакомый пейзаж. Бескрайние просторы, лишенные каких-либо признаков жизни. Ни травинки, ни деревца, ни кустика. В каком-то смысле именно так сейчас выглядит ее жизнь. Долина смерти. Выжженная пустыня, что медленно погружается в ночной мрак. Все, кого она знала и любила, мертвы. Нет ни цели, ни смысла, ни желания двигаться вперед. Возможно, ее просто оставили здесь умирать?
Повернув голову, она обнаружила большой сверток, обернутый белой тканью. Припасы? Как странно. Кто-то из убийц сжалился над ней? Или решил поиздеваться напоследок, дав призрачную надежду, которой не суждено сбыться? Но какой ей смысл цепляться за протянутую соломинку, какой смысл подыгрывать врагу? Не лучше ли просто остаться здесь и принять свою судьбу?
Разве что… Разве что попытаться схватить судьбу за горло. Разыскать проклятую беглянку Циркон, из-за которой и случилась эта ужасная трагедия. Привести ее к этому чудовищу, Лагану, и убить драгоценную пленницу прямо у него на глазах. А потом забрать их всех с собой на тот свет. Да, это было бы справедливо, это было бы правильно. В любом случае, глубоко внутри она давно мертва, и уже смирилась с этим, так какая разница, что случится с ее телом? Она станет призраком, духом мщения, восставшим из могилы, чтобы напомнить живым о гневе мертвых.
Призрачная дымка, что стелилась по растрескавшейся от дневного зноя земле, вспыхнула вместе с заходящим за горизонт солнцем, превращаясь в длинную тропинку, выложенную желтым кирпичом. Дорожка призывно мерцала и искрилась, приглашая зеленоволосую девочку отправиться в путь. Так вот значит, как выглядит «тропа войны»!
Она послушно поднялась и принялась разворачивать сверток с припасами. Кто бы ни оставил здесь это, он еще пожалеет о своем решении…
Глава 17
Железный дровосек
(Джакку. Пустыня Зератар.)
Соляной столб посреди пустыни — необычное зрелище. Особенно когда вокруг на многие километры нет ничего, кроме растрескавшейся глины, пыли и известняка.
Жадеит внимательно разглядывала свою находку. Изначально она пришла сюда, чтобы соорудить убежище на время дневной жары. Вот только оказалось, что никакой это не «столб». Хотя бы потому, что имел он вполне человеческие очертания. А еще под тонкой коркой бело-розового минерала просвечивались остатки изношенной одежды.
У кристаллитов есть своеобразный защитный механизм: когда внешние условия становятся слишком жесткими, и организм находится на грани гибели, он использует остатки ресурсов, чтобы покрыть тело слоем кристаллов, превратиться в своего рода куколку и впасть в стазис. В таком состоянии они могут находиться несколько недель или даже месяцев, пока не израсходуют весь запас калорий и воды.
Главный вопрос — осталось ли хоть что-нибудь живое внутри соляной скорлупы, или теперь это всего лишь иссохшая мумия? Подсветив статую фонариком, она разглядела едва уловимую пульсацию. Хм, живой!
Девушка с сомнением глянула на свои припасы. Еды довольно много, но это существо истощено, ему потребуется обильное питание. Воды, которую собирает конденсатор, ей пока хватает, но будет ли этого достаточно для выживания двоих? Всю ночь она шагала по «дороге из желтого кирпича», которая не исчезла даже после захода солнца, заставляя девушку сомневаться в здравости своего рассудка, но края пустыни до сих пор не было видно. Вполне возможно, это безумное путешествие затянется надолго. Вполне возможно, новый спутник решит убить ее саму, ради собственного выживания…
С другой стороны, она ведь и так — ходячий труп. Единственное, что двигает ее вперед — желание отомстить собственным убийцам. Что важнее, месть за тех, кто уже умер, или сохранение жизни живых? Сложный вопрос. Но не станет ли она похожа на тех, за кем охотится, если оставит этого беднягу умирать в пустыне?
Девушка открыла одну из больших упаковок с бульоном, растворила питательный брикет в воде, проколола стенку длинной трубкой-соломинкой, временно перевязав ее ниткой. Просверлила в скорлупе маленькое отверстие в области рта и установила эту импровизированную капельницу так, чтобы жидкость медленно поступала в организм слайма. А затем невозмутимо использовала живую статую в качестве опоры для постройки временного убежища из длинного куска ткани, в которой были завернуты все эти пожитки. И, скинув душную одежду, как ни в чем ни бывало, улеглась спать…
* * *
(Джакку. Несколькими днями ранее.)
— Ну вот мы и пришли, — с улыбкой произнес Яшма. — Здесь я живу. Добро пожаловать!
Жадеит попыталась войти, но дверь никак не отреагировала на ее приближение, так что девочка чуть было не ударилась об нее лбом. Похоже, механизм давно сломан.
— А, прости, сейчас, — засуетился ее спутник.
Он нажал на какую-то рукоятку и потянул дверь на себя. Девочка отшатнулась, решив, что эта древняя рухлядь совсем слетела с полозьев и сейчас свалится прямо им на голову. Но обошлось — оказалось, что
