в повозке. В последней ехали мы с Морой. Нас сопровождал ее страж, но в целом нас было девять человек. Братья, я, Мора, ее страж, Кинэ и еще два стража. И, конечно же, пугливый колдун, который на каждый шорох реагировал, как на нападение.
Путь держали через поля и подлесок, но с последней поляны открылся вид на странный лес. Даже издали он казался фантастичным. Сочная изумрудная листва тонула в шапках алых гроздьев. Деревья будто плакали. Кровью.
Мы не доехали до леса прилично, Кинэ остановил процессию.
– Я поеду первым, – заключил он.
И почти сразу же ускакал вперед. Мы стали ждать. Над рябиновым лесом будто повисла мрачная и гнетущая атмосфера, тяжелые свинцовые тучи собрались над ним словно специально. Над нами ни облачка, солнце укутывало лучами, палило. Но лес даже со стороны выглядел холодным.
Кинэ вернулся через час, не раньше. С ним все было в полном порядке, что радовало, но самое главное он сообщил:
– В чаще стоит домик. Но он пуст. Будто в нем никто не живет.
– Ты его осмотрел? – Нетерпеливо поинтересовался Юншэн, словно сам хотел туда заглянуть.
– Да. Пусто. Даже вещей никаких нет.
– Хорошо. Тогда идем туда. Возможно, найдем еще какие-нибудь следы.
Кинэ не возражал, видимо, убедился в безопасности леса и теперь мог допустить туда наследников. Какое-то время мы еще ехали, но когда дорога ушла в лес, стало ясно, что здесь она у́же, едва ли проходима – в повозке не проедем.
Мы собрались на пятачке́, стражу велели присматривать за лошадьми.
– Я очень хорошо лажу с лошадьми! – Заверил Чин-сэй. – В детстве даже на конюшнях работал!
– Ты нам нужен в лесу, – разбил вдребезги все надежды колдуна Юншэн.
Мы двинулись в чащу. Мало того, что идти приходилось по ужасно разросшимся корням, так еще и Чин-сэй, держась рядом, то и дело причитал и нагнетал и так мрачную обстановку.
– Не нравится мне все это, – бормотал он довольно громко для тихого леса. – Не нравится. Нам не выбраться. Чем дальше в лес… Мы обречены.
– Успокойся, – не выдержал Юншэн, – иначе точно оставлю тебя здесь.
Чин-сэй притих, а мы двигались дальше. Идти становилось все труднее, мы заметно подустали, запыхались.
– Ты как за час добрался? – Отдышавшись, спросил Юншэн Кинэ, когда мы решили немного отдохнуть.
– Раньше здесь было по-другому, – сообщил он, оглядываясь.
Мы пошли дальше, пришлось переправляться через особо выпирающие корни, как по мосту, нам с Морой помогали, сами бы мы не справились. Шли по одному, места для двоих не было, страж, что разведывал обстановку, уходя чуть вперед, сообщил, что заметил впереди жилище. Поэтому мы поторопились. Насколько могли в сложившихся условиях.
Перебралась на другую сторону, Кинэ помог спуститься, за нами следом спрыгнул Хин.
– Кинэ! Иди сюда! – Позвал Юншэн.
Наша процессия растянулась, но отставать было нельзя. Вроде бы все видно, но я знала, что в лесу легко заблудиться.
Услышала знакомый крик и подняла голову. Омут приземлился на ветку, и я тут же улыбнулась.
– Это еще что такое?! – Возмутился Хин, проследив за моим взглядом. – Ты его приручила?
– Тебе какое дело? – Тихо ответила я и собралась уходить.
А он вдруг за доли секунды снял лук и прицелился. Вскрикнув, толкнула Хина, и он не успел выпустить стрелу.
– Улетай! Омут! Улетай! – Махала я птице.
Сокол сидел на дереве и невозмутимо наблюдал за нами, как будто говорил: второй раз той же ошибки я не совершу. Хина это разозлило еще больше, но я снова толкнула его. Он разозлился сильнее.
– Ты что? Будешь спасать всякую живность, которую я подстрелю? – Склонился надо мной он мрачной тенью.
– А тебе обязательно их всех убивать? – Если Хин захочет что-то сделать, то мне только и остается, что храбриться злостью.
– Что хочу, то и делаю, – бросил он. – Вон там белка!
Он занес стрелу и выстрелил. Я толкнула его, но он меня обманул. Я обессиленно встряхнула руками, проследив за местом, куда попала стрела. К счастью, Хин только спугнул зверька, кем бы тот не был, и комок серой шерсти поспешил спастись бегством.
– Нет! – Взвизгнула я, перехватила стрелу и навела ее на себя.
– Всех их убью! – Хина трясло от злости.
– Тогда убей меня первой! – В сердцах воскликнула в ответ. – Не хочу жить в мире, где всех сгубила твоя ненависть.
Его глаза полыхали огнем, он ненавидел, но определить, что было тому причиной, было сложно. Возможно, я, возможно, весь наш поход, бессилие, которое вселял этот страшный лес.
Между нами появился Кинэ. Решительно взял лук и раскрошил его в щепки, рассыпав обломки под ногами Хина. Тот зло посмотрел на Кинэ, но тягаться с тяжелым взглядом нашего стража нет никакого смысли ни в этом мире, ни в этой жизни.
– Прекращай, – ледяным голосом скомандовал Кинэ. Я в мгновение продрогла до костей. – Еще раз наставишь на нее лук…
– И что тогда? – Выплюнул Хин. – Ты обязан защищать меня. Не ее. Она побочный приплод. Меня. Ты должен защищать меня.
– Я буду защищать того, кого считаю нужным, – не менее ледяным голосом произнес Кинэ.
– Ну да, вот только нарушить правила ты не можешь, – Хин улыбнулся. – Что? Не ожидал? Что я знаю об условиях сделки? – Я уставилась на Кинэ, желая услышать от него хоть что-нибудь. Но он был холоден и собран. – Ты ведь ненавидишь это, так ведь? Но зачем же тогда напрягаться? В конце концов, выбора у тебя не было и никогда не будет. Ты будешь служить нам. Мне и Юншэну.
– И что нового ты сейчас для себя открыл? – Скучающе заметил Кинэ.
Но Хин снова хищно улыбнулся.
– Юншэн мой брат, если ты не забыл, – напомнил Хин. – Я все знаю.
– Мне плевать, что ты знаешь, мальчишка, – стиснул зубы Кинэ. – Еще раз тронешь ее, и я преподам тебе урок, какой ты никогда не забудешь.
– Попробуй, – нарывался Хин.
– Хватит уже! – Подошел к нам Юншэн. – У нас тут где-то ведьма бродит, а вы ссоритесь! Прекращайте! Идем уже!
Опять они про секрет Кинэ. Он шел близко, был мрачен, но я не могла отделаться от мысли, что знаю настолько мало, что похоже являюсь единственной, кто не в курсе происходящего. Юншэн, возможно, щадил меня, но Хин… Уверена, он совершенно намеренно не говорил мне правды. Может быть, даже из-за мстительного удовлетворения разузнал все специально, чтобы наслаждаться моментом.
Мы подошли к небольшому домику, больше похожему на одинокий Храм духов стихий. Кинэ направился проверять дом, сообщив, что тот сильно отличается от того, что он встретил на разведке. А Хин, подтверждая мои мысли, пристроился
