двинулся вперед.
Девушка молча следовала за ним.
Темный лес сам постелил им под ноги дорогу. Они шли быстро, и вот впереди уже забрезжил просвет. Охотник остановился. Одна странная мысль, отчего-то сразу не пришедшая ему в голову, пробилась сквозь броню отстраненности и сосредоточенности, которую он надел на себя, и теперь мешала, как попавший в обувь мелкий камешек.
– Что он попросил взамен? Что ты ему обещала? – повернулся Охотник к девушке.
Когда он был еще маленьким, отец часто рассказывал сыну сказки – про Великого охотника, преследующего свою добычу до конца времен. Про любовь и борьбу жизни и смерти. И про то, что Господин смерти никогда ничего не делает просто так. Он не одаривает и не жалеет – он заключает сделки. Причем такие, которые в конечном итоге повернутся к его собственной пользе. Так произошло с Королем. Так произошло с Королевой.
– Что ты ему пообещала? – повторил он, глядя в лицо девушке.
– Ничего, он тоже не хочет, чтобы эта сказка погибла, – ответила она.
– Как и ведьма когда-то… – согласился Охотник.
Однако что-то его смущало – вероятно, то, что она избегала его взгляда. Раньше им приходилось вступать в противоборство друг с другом, но она всегда смотрела ему в глаза. Его тогда поразило как раз ее умение не отводить взгляд в трудную минуту. Она не боялась этого, а сейчас…
– Ведьма ведь тогда, в лесу, отпустила тебя и дала в дорогу яблочко, которое привело тебя к Королю, – произнес Охотник, наблюдая за ее лицом.
– Ну да, – отозвалась она, словно в раздражении от того, что он вспоминает прекрасно известные им детали. – Пойдем, нельзя терять время. Он может передумать.
Верный нож оказался в руке мгновенно. Не зря его выковали из холодного железа с примесью лунного серебра – он был способен поразить любое создание нечеловеческой природы.
Охотник приставил нож к горлу девушки и надавил.
– Кто ты? – спросил он сухо. – Можешь не притворяться. Я чувствовал нечто странное с самого начала, но теперь ты себя выдала. Клубочек. Это был клубочек, а не яблоко.
Из-под лезвия ножа потекла тоненькая струйка – но не крови, а чего-то черного, как мазут. На воздухе этот мазут превращался в черный густой дым.
Существо, притворявшееся Анной, издало хриплый, булькающий звук, от которого нутро скручивало, как белье при отжимании, а затем бросилось на Охотника.
В прыжке оно изменилось и перестало напоминать человека. У него появилась большая голова, полная тоненьких, острых, как иголочки, мелких зубов, выгнутая спина, покрытая вздыбленными наростами, и конечности, похожие на волосатые паучьи лапы, но гибкие и сильные, словно щупальца. На каждой из лап оказался крохотный острый коготок.
При мысли, что он подпустил к себе вот это, Охотника замутило.
Наверняка когти и зубы твари к тому же смертельно ядовиты. Если здесь, конечно, вообще существует слово «смерть». Ну ладно, смерть не смерть, но обездвижить, мучить или жрать оно явно способно.
Уклонившись от удара, Охотник проскользнул под щупальцем и попытался нанести удар. Но и тварь оказалась гораздо быстрей, чем ему хотелось. Зашипев, она снова кинулась на него. Охотник отступил и заработал ножом, не давая противнику возможности подобраться ближе. Он ушел в глухую защиту, и все силы сейчас тратились именно на оборону. Тварь тоже не спешила, совершая атаку за атакой и проверяя его на скорость и на выносливость.
Похоже, она совершенно не напрягалась при этом. Если дело обстоит именно так, он устанет первым. Значит, нужно придумать что-то, дезориентировать ее хоть ненадолго. Уж Охотник-то знал, как бывает важно каждое мгновение. А тварь, словно прочитав его мысли или, скорее, почувствовав сомнения, бросилась в атаку с удвоенной энергией. Пришлось маневрировать, уклоняясь от ее когтей и клыков, которые, казалось, были уже повсюду. Вскоре выяснилось, что существо из тьмы вообще не привязано к одной форме, а тело и конечности легко удлиняются и изгибаются под любыми углами.
«Если ты способна мне чем-то помочь, самое время! – мысленно обратился Охотник к Госпоже жизни. Здесь, поблизости от выхода (хорошо, что тварь не напала сразу!), Госпожа, вероятно, услышит его с большей вероятностью. – Я отблагодарю тебя. Принесу винограда или что тебе там надо подносить в знак благодарности и почтения».
И в этот миг, возможно в ответ на его мольбу, в царстве мрака сверкнул солнечный луч.
Нападавшая тварь зашипела. Ее не привыкшие к свету глаза были ослеплены и, возможно, слегка обожжены. Всего на секунду. Но этого хватило. Охотник бросился вперед и, проскользнув между опасными щупальцами, ударил существо в горло, отсекая голову.
Голова дернулась и повисла, словно на нитке, но щупальца по-прежнему извивались, угрожая Охотнику. Он отступил и принялся рубить их одно за другим. Монотонно, словно выполнял неприятную тяжелую работу. В сущности, именно так оно и было.
Тварь истекала мазутной кровью, стелющейся понизу противным жирным дымом, от которого Охотник на всякий случай держался подальше, и пыталась сопротивляться до последнего, даже изрубленная на множество кусочков.
– Вот ведь пакость, – выругался Охотник, когда дело оказалось закончено и на земле бестолково шевелилось отвратительное, дурно пахнущее месиво.
Он вытер со лба проступивший пот и только тут почувствовал боль в районе скулы. На пальцах осталась кровь.
Значит, мерзкое создание все-таки его задело. Очень плохо. Выходит, времени осталось еще меньше, чем он думал, а он опять в самом начале пути.
– Ничего, – сказал Охотник вслух. – Второй раз дело пойдет быстрее. И в местных порядках я тоже немного разобрался.
– Не спеши, у меня есть к тебе предложение, – услышал он за спиной холодный голос.
Даже не оглядываясь, Охотник понимал, кто соизволил почтить его своим вниманием.
– Много слышал о тебе, Великий охотник, – сказал он, медленно поворачиваясь к собеседнику. – Прежде всего то, что сделки с тобой опасны.
– Ты не представляешь, что я тебе предлагаю…
Глава 13
Шаги в темноте
Проснувшись в знакомой палате, где слегка мутило от нарочито больничной чистоты и легкого, но навязчивого запаха лекарств, Анна первым делом написала Оливии, чтобы попросить ее больше не вмешиваться в текст, а отправила голосовое Даниэлю.
– Приезжай, – сказала она, – есть срочный разговор.
Он примчался тут же, лишний раз подтверждая, как важно для него то, что происходит.
Даниэль ловил каждое сказанное слово и реагировал на рассказ очень живо.
– Ты уверена, что Хозяин смерти не согласился на сделку? Ты точно ничего не перепутала, он должен был согласиться!
– Почему это должен? – парировала Анна. – Просто ему это не нужно.
– Не может
