себя от радости Акциос поспешил выбраться из озера. Захотелось прямо здесь лечь и хотя бы одну минуту полежать, отдохнуть, но еще больше он желал поскорее покинуть эту комнату. Стоило только сделать шаг в светлый проход, как он ощутил приятный теплый поток воздуха, видимо, наполненный духовной энергией. Одежда и волосы высохли сами собой. Акциос с широкой улыбкой вышел через «ворота победителей».
«Как же все-таки верно их назвали», – подумал он.
Проходя через эти толстые деревянные двери с резными узорами, чувствуешь себя настоящим триумфатором. Сокурсники, ожидающие у входа в комнату, разворачиваются и смотрят с ликованием. Они радуются за победителя, поскольку сами начинают верить в себя и в то, что испытания не такие уж и непроходимые.
Акциос пожелал остальным удачи и собрался уходить, но ему напомнили про значок, так и оставшийся в отверстии.
– Ах да, спасибо! – ответил он и достал значок, украшенный заслуженной звездой.
***
Пришло время для второго испытания. Акциос старался не гадать, что его ожидает, чтобы не волноваться понапрасну. Он вошел в комнату, где теперь было совсем светло, в отличие от первого испытания. По хорошо освещенному коридору Акциос попал на круглую боевую арену небольшого размера. Всё пространство оказалось заставлено манекенами с оружием и щитами, застывшими в разных позах, а на другом конце стояли большие песочные часы. Весь песок пока находился внизу.
Акциос осмотрелся и понял, что в этот раз он должен использовать дух – кинжал. Манекены отличались от тех, с которыми студенты тренировались на занятиях по основам ведения боя. Они светились тусклой аурой: белой, синей, желтой – и привлекали своей реалистичностью. Только лица у всех были одинаковые, точнее, лиц не было вовсе. В середине стоял самый крупный манекен, единственный с оранжевой аурой. Он держал в правой руке меч, левой закрывался увесистым щитом, а голову защищал шлем с забралом. Акциос насчитал тринадцать «соперников». Очевидно, их надо сразить за ограниченное время, только вот пока непонятно, сколько времени у него в распоряжении.
Акциос начал с белого манекена, того, что стоял около входа и держал лук с натянутой тетивой. Он сосредоточился на духовной силе, замахнулся светящимся кинжалом и проделал в голове манекена дыру. Часы перевернулись, песок стремительно посыпался вниз. Аура первого манекена исчезла. К счастью и облегчению, они не начали двигаться или обороняться, а так и стояли неподвижно. Акциос подбежал ко второму, разделался с ним двумя ударами, кинулся к третьему, к четвертому… Времени мало, а манекенов хоть отбавляй.
Песок в часах закончился, свет погас, аура у манекенов растворилась, и арена погрузилась в кромешную тьму. Акциос так и замер с кинжалом в руке, не добив штук пять манекенов. Сзади освещалась дверь, ведущая к выходу, и, кроме этой двери, он не мог ничего разглядеть. Акциос осторожно начал пробираться к выходу, опасаясь наткнуться на обломки разрушенных манекенов в темноте, но сразу понял, что они уже исчезли. Через секунду он оказался у общего зала, попытка закончена.
Глава 10. Настигшие трудности
После второго испытания Акциос вышел сухим и чистеньким, но провал всё же ощущался по полной. Сокурсники даже не поверили, что он уже закончил.
– Это всё? Ты вообще там что-то делал? Или просто зашел и вышел? – поразились они.
Акциос пожал плечами. Да, это самое быстрое испытание, которое кому-то попадалось. Если в первом требовалась скорость и выносливость, то тут, стало быть, нужна скорость и сила. Что ж, надо опять тренироваться. Еще бы отделаться от дурацкого чувства, что никогда и ни за что не сможешь с этим справиться.
Но, несмотря на тренировки, вторая и третья попытки почти ничем не отличались, хоть и казалось, что он и двигался быстрее, и бил сильнее, и синие манекены гасли с одного удара. Время истекало, песок заканчивался, и испытание оставалось незавершенным.
Четвертая попытка. Акциос сменил тактику, начал с самого сложного: с манекена посередине. Он знал, что будет непросто, ведь этот манекен уникальной силы, а его дух – редкой.
Удар, еще удар. Ничего. На манекене ни царапины, песочные часы так и не перевернулись, отсчет времени не начался. Ладно, хоть можно постоять и подумать, как к нему подступиться. Манекен всем своим видом давал понять, что не намерен поддаваться, меч был угрожающе поднят, а щит и доспехи дополняли его несокрушимый образ. Акциос бил по разным частям туловища с предельными усилиями, заставляя кинжал светиться настолько ярко, что лезвие и рукоятка сливались в одно целое под желтой аурой. Но оранжевый манекен так и остался непобежденным.
Тогда Акциос придумал засечь, сколько времени дается на это испытание, раз уж он всё равно пока не в силах сломать все снаряды. Он вонзил кинжал в ближайший манекен и, стоя на месте, начал считать секунды. Сейчас ему показалось, что время шло не так быстро, как когда он бегал от одного манекена к другому. Прошло около минуты, прежде чем погас свет. Значит, одна минута на тринадцать манекенов. Где-то по четыре секунды на каждый манекен. А если на другие тратить по три, то на оранжевый останется целых двадцать четыре секунды. Только вот надо понять, как его разрушить.
Пятая попытка. Не торопясь начинать, Акциос перебрал в голове несколько траекторий, по которым он может бежать. Выбор пал на следующую тактику: начать слева, обогнуть арену по кругу, нанося манекенам удары. Желательно поразить каждый с первого удара, чтобы не останавливаться. Затем завернуть в середину и там уже добить остальных, оранжевого – последним. Такой план показался наиболее продуктивным. Действительно, сейчас Акциос разбил больше манекенов, чем ему удавалось раньше, но этого мало.
Маркус прошел-таки свое первое испытание, сходил на второе и, хотя вернулся с поражением, светился от радости.
– Посмотрите, какой довольный! Неужели и второе прошел? – поразился Рик, увидев его сияющее лицо, когда они, по обыкновению, встретились за ужином.
– Нет, не прошел. Но… – Маркус сделал интригующую паузу. – Представляете, мое второе испытание – точь-в-точь как у Акциоса. Озеро с водяными лилиями. Сегодня я, конечно, провалился с непривычки. Но зато я знаю, как его пройти, и к следующему разу буду готов.
– Повезло, – сказал Акциос. – Я-то думал, испытания не повторяются.
– У Маркуса наконец-то появился нужный настрой, – посмеялся Рик.
В этот период все в обеденном зале обсуждали экзамен. Куда ни повернись, отовсюду слышались разговоры или о создании ремесленных предметов, или об испытаниях. У кого сколько звезд на значках, сколько попыток
