что добровольное превращение – лучший вариант. Это проклятые волколаки теряют над собой контроль во время полнолуния. Добровольно превратившиеся вроде как сохраняют человеческий разум в любых обстоятельствах…
– Если превращение прошло так, как надо, – усмехнулся Пилигрим. – Если обряд был выполнен неверно, случается… всякое.
Когда он понял, что ему нужен этот дар, он тут же обратился к руководству градстражи с просьбой провести ритуал, однако быстро получил отказ. Поскольку дар волколака обладал огромным боевым потенциалом, считалось, что доверить такое оружие можно было исключительно человеку зрелому и опытному. Так что ритуал не проводили до того, как ведьмару исполнится хотя бы сорок лет.
– Замшелая дикость, – прокомментировал Пилигрим. – Как будто опыт и возраст – это всегда одно и то же! Если бы я сорок лет просидел на хуторе, разве это сделало бы меня мудрее? Да у меня к нынешнему возрасту больше боевого опыта, чем у моих отца и деда вместе взятых!
– Я не думаю, что там речь шла именно о боевом опыте… Но это сейчас не так важно. Почему они оставили тебя без присмотра? Я знаю тебя не слишком долго и не очень хорошо, но даже я без труда смогла бы угадать, что ты не остановишься. За тобой должны были следить…
– Не было смысла за мной следить. Для ритуала превращения в волколака и создания магического артефакта нужны совместные усилия нескольких ведьм и ведьмаров. Считается, что провернуть это в одиночку нереально.
– Но ты смог?..
– Ну… да и нет.
Пилигрим сразу почувствовал, что не готов ждать еще половину жизни, ему нужна была эта сила. Он несколько раз перечитал магическое описание ритуала, там все выглядело не таким уж сложным. Он понимал, что руководство градстражи не одобрит его действия. Но ведь победителей не судят! Если бы ему удалось все сделать самостоятельно, это впечатлило бы его боссов настолько, что его оставили бы в покое.
Он провел ритуал – и сразу сообразил, что допустил ошибку. Ему достаточно было взглянуть в зеркало, чтобы увидеть собственные глаза и волосы. Правильно проведенный ритуал не должен был менять человеческую внешность, и теперь Пилигрим ни от кого не сумел бы скрыть, что он сделал.
Однако он и не собирался ничего скрывать, он не для того пошел на риск. Он попробовал перевоплотиться в волка – и у него все получилось, причем очень даже неплохо, он не потерял контроль. Пилигрим сразу же направился к своему руководителю и во всем признался.
Скандал, естественно, не заставил себя долго ждать, грянул на месте. Был в срочном порядке собран совет лидеров градстражи, призванный решить, что делать дальше. Одни требовали казнить Пилигрима немедленно – чтобы неповадно было. Другие готовы были действовать мягче и всего лишь запретить ему заниматься магией навеки. Третьи же справедливо указывали, что у него редкий талант, он действительно совершил то, что считалось невозможным.
Окончательное решение тогда так и не вынесли, сошлись на том, что дело нужно изучить получше и со всех сторон. Это и стало началом служебного расследования против Пилигрима, которое должно было завершиться судом.
Сам же Пилигрим сперва считал, что старшие градстражи неправы: никакие обычаи не должны значить больше, чем результат, иначе остановится развитие. Но чем больше времени проходило, тем сильнее становились его сомнения насчет того, кто же все-таки ошибается.
Он начал замечать изменения в собственном поведении, ему становилось сложно сосредоточиться. Зверь, заключенный отныне в его душе, рвался на свободу. Контроль, после обряда такой совершенный, ускользал все чаще.
Пилигрим попробовал обратиться к магическим ритуалам, для начала защитить собственное жилище. Когда он создал клетку, в которую добровольно запирал себя, у него появилось время для медитации, он старался взять зверя под контроль. Вроде бы, получилось.
– Тогда Усачев и назначил меня твоим напарником, – признал Пилигрим. – Он, думаю, хотел испытать меня в полевых условиях. Тут наши цели совпали: мне тоже нужно было это испытание. Похоже, я его завалил.
– Чуть не завалил, – поправила Рада. – Это могло случиться, когда ты рванул от меня после какого-то дурацкого предсказания.
– Но теперь ты должна понимать, почему я так поступил!
– Ну, я понимаю. А еще я считаю, что ты ошибся. То, что я здесь и у меня на месте руки и ноги, – лучшее тому доказательство.
– Если бы выбор был за мной, я бы никогда не согласился на такое испытание.
– Как же хорошо, что выбор был не за тобой, – тихо рассмеялась Рада. – Я признаю, что ты накосячил с этим ритуалом. Но я не думаю, что из-за этого ты должен потерять магию – и уж тем более лишиться жизни!
– Наше общение все равно остается рискованным.
– Ага, но ты лучше подумай: что бы со мной случилось, если бы ты не помог мне? Если бы они меня забрали? Нет, я намерена продолжать расследование, теперь уже точно.
– Ты осознаешь, насколько ты безответственная? – поразился Пилигрим.
– Кто бы говорил! Мне нужно идти, мама уже два раза звонила, но я сослалась на то, что с подругой гуляю.
– Твоя мать легко может это проверить.
– Потому у меня и есть заранее предупрежденная обо всем подруга, – подмигнула ему Рада. – Но даже этим трюком нельзя пользоваться слишком часто и слишком долго. Сегодня вечером я постараюсь выяснить, кем же был Михаил Романов, он – наш следующий шаг. Завтра утром напишу тебе, где встретимся, если все получится.
Пилигрим только кивнул. Не хотелось расставаться с ней – и не хотелось верить. Он не чувствовал в Раде страха, однако допускал, что это его способности все еще сбиты после недавнего перевоплощения. Как она может его не бояться? После всего, что она видела…
Она наверняка в ужасе, просто сумела это скрыть. Она обманула его, чтобы он на нее не напал. Ей нужно было, чтобы он ушел с миром. Она наверняка расскажет обо всем своей матери и Усачеву… А если и нет, она просто больше не придет, ни за что не придет…
Эта мысль должна была радовать его. Однако вместо радости Пилигрим чувствовал нечто подозрительно похожее на боль и пустоту в груди.
Чтобы отвлечься, он сосредоточился на последних воспоминаниях, сохранившихся у него перед превращением в волколака. Понятно, что люди, нападающие на одинокую девушку, никак не могут быть приятными. Но та компания казалась совсем уж странной: их слаженность, сила, одинаковый запах и одинаковые татуировки… Это не банда, это секта, тут без вариантов, или иное сообщество, завязанное на магии и общих идеях.
Он пытался вспомнить, видел ли их символ раньше, но напрасно.
