Хорошо, что мы хотя бы умеем говорить на местном языке, — Мичико пыталась найти в их положении хоть какие-то плюсы.
— Всё равно лучше, чем на работе, — довольно прищурился и закинул руки за голову Джон.
— Ну-у… — девушка задумалась.
Сначала она хотела опровергнуть мнение собеседника, потом вспомнила толпы шумных и непослушных подростков, многочасовые переработки, бесконечные отчёты и проверки домашних работ на дому во внерабочее время. Припомнила она и жалобы от родителей, разборки с дёрганьем в полицию из-за драк хулиганов и воровства с участием учеников. Ругань от начальства и непомерную ответственность. И всё это за небольшую зарплату, на которую удавалось арендовать недорогое жилье и вести скромный быт. Времени на личную жизнь у неё не оставалось. Большая часть её подруг давно вышли замуж, а ей некогда и не на что было даже сходить на свидание. И даже если бы она нашла время и деньги, то ей было нечего надеть. Поездку на Окинаву в качестве сопровождающего сенсея она восприняла с огромной радостью и как повод отдохнуть на халяву.
— Знаешь, а ты прав, — воспарила она духом. — Всё равно лучше, чем на работе!
Слегка улучшившееся настроение, которое даже далеко нельзя назвать хорошим, придало Мичико бодрости. Вернее сказать, она вынырнула из охватившей её депрессии и обратила внимание на окружающую действительность. И тут-то она заметила местных жителей, отчего у неё отпала челюсть.
— Неко! — пристально пялилась она на барышню бальзаковского возраста, которая несла большую плетёную корзину с овощами.
Всё бы ничего, подумаешь, полная женщина за сорок в потрёпанном коричневом платье и с русой косой, если бы не кошачьи ушки у неё на голове.
Женщина-неко заметила её взгляд и недовольно спросила:
— Чего пялишься?
— Простите, — принялась кланяться учительница. — Просто я удивилась кошачьим ушкам.
— Ты из какой глуши? — надменно фыркнула собеседница. — Неужели никогда неко не видела?
— Простите, но нет, — снова начала кланяться японка.
— Странная ты, — дама подошла ближе и плюхнула корзину на мостовую. — А ты кушинец же? — уставилась она на Джона.
— Как вы угадали? — ответил он обезоруживающей улыбкой.
— А чего тут догадываться? — довольно прищурилась неко-дама. — Всем известно, что в Кушинском царстве обитают такие же чернокожие люди, как и ты. Ты тоже нек до этого не видел?
— Видел, — честно признался он, ведь действительно недавно узрел на площади одного дедка с кошачьими ушками. — Простите мою жену, она слишком впечатлительная. Впервые в таком городе оказалась.
— Да ничего страшного, — заулыбалась прохожая. — Я ж только рада поболтать. Вы же не местные?
— Вы абсолютно правы, — кивнул парень. — Мы недавно прибыли в город. Как раз думали, где можно остановиться и заработать. К сожалению, дорога выдалась непростая, нам пришлось изрядно потратиться.
— Ох, что вы всё в столицу едете, будто тут мёдом намазано? — заохала неко. — Знаете, сколько вас таких город перемолол? Наслушаются баек о больших зарплатах, бросают хозяйство и переезжают в столицу. Лишь потом понимают, что тут хоть и платят больше, но и цены на всё выше. Бартаты снова подорожали. Представляете? Как я мужу буду объяснять, что мы теперь не можем себе позволить есть бартатное пюре каждый день?
— Понимаю, — покивал Джон. — Ох уж эти торгаши. Вечно цены задирают. И почём нынче бартат? — покосился он на корзину с овощами, которые с виду напоминали крупную фиолетовую картошку.
— Целых пять медяков за десять килограммов! — с возмущением выдала неко. — Грабёж средь бела дня. А ведь ещё неделю назад продавали по четыре медяка. Кругом одно жульё! — внезапно она переключилась на другую тему: — А чего это у вас одежда такая странная?
— Последний писк моды в Кушине, — не моргнув глазом, соврал парень. — Вы разве не знаете?
— Нет, — женщина-неко покачала головой из стороны в сторону. — К нам редко добираются кушинцы. Всё же вы живёте на безопасном юге вдалеке от демонов, а у нас они под боком. Это, скорее, наши едут к вам, спасаясь приближающейся войны. А я смотрю, с виду очень добротно у вас одёжка скроена. И шовчики такие ровные, аж загляденье. У меня бы так пошить не вышло, а я всю жизнь с иголкой и ниткой. Это какая-то магия?
— Наши местные кудесники так шьют, — кивнул Джанго.
— Ох-ох-ох! — заохала неко. — Раз маги делают, должно быть дорого. Что же вас привело в столицу и зачем вам работа, если вы при деньгах?
— Уважаемая, вы правы лишь в том, что это раньше у нас было много денег, — начал с вдохновением врать Джон. — Я держал большое стадо скотины, но в один чёрный день на животных напал жуткий недуг. Эта зараза выкосила почти всю скотину. Я разорился. Руки опускались снова начинать заниматься животноводством. Поэтому продал остатки имущества и отправился в путь куда глаза глядят. По пути встретил жену. С её появлением пришлось остепениться, где-нибудь осесть и начать новую жизнь.
— Ох-ох-ох! — поднесла ладони к щекам аборигенка. — Ужас-ужас! Вот так живёшь, занимаешься хозяйством, а в один день лишаешься всего нажитого добра. Как же мне вас жаль. Но ты мужчина крепкий, думаю, справишься, раз потерю уже пережил.
— Спасибо на добром слове, почтенная, — тянул широкую лыбу парень. — Конечно, справлюсь. Вы только посоветуйте, где можно заночевать? И может быть, вам известно кому требуются работники? Но так, чтобы с оплатой не обманули.
— Кузнец с восточной окраины вроде как помощника себе искал, — задумчиво прикусила губу аборигенка. — Больше я ни о ком не слышала, но могу поспрашивать. А насчёт жилья — это вы по адресу обратились. У меня сестра надолго уехала из города, мы с мужем как раз подумывали её квартиру сдать.
— Мы с радостью арендуем квартиру, только, — Джон сделал максимально печальное выражение лица, — заплатить я вам смогу, когда подзаработаю.
— Не-не-не-не! — неко активно замотала головой из стороны в сторону. — Деньги вперёд. Я, конечно, вам верю, но времена нынче такие, что люди склонны обманывать друг друга.
Местных денег у них не было, что прекрасно понимали оба землянина. Мичико чётко осознала, что если сейчас ничего не сделать, то спать им предстоит на земле. Она лихорадочно пыталась припомнить, что
