длинный стол, а вдоль стен расположились лавки. И все. Ни тебе полок для банок с закрутками, ни ящиков для всяких-разных овощей.
Картоху да морковку здесь уж точно не хранили. Да и назначение стола с лавками непонятно.
Вот что тут делали хозяева дома? Разве что домовым погреб в аренду сдавали. Ну или сами мохнатым духам лекции читали об изменении уклада жизни людей и достижениях прогресса.
Интересно, а кроме молока и печенья, домовые еще что-то пьют-едят? Чай, например. С ватрушками.
Вот так, отвлекая себя всякими глупостями, я тревожно следила за действиями Али.
Положив свою ношу на столешницу, князь в мгновение ока справился с лентой, снял крышку. Неодобрительно качнул головой, что-то переложил в коробке, а потом посмотрел на меня:
— Здесь артефакты и взрослый самец черного ревуна. Рост, как ты и просила, семьдесят пять сантиметров. Надеюсь, подойдет, — он отошел и сел на лавку.
Холодок страха пробежал по спине, заставив сердито передернуться. Хватит уже бояться! В конце концов, я взрослая женщина. Бойся не бойся, а иного варианта все равно нет. Мне смотреть на это несколько ближайших дней. И не только смотреть.
Спрятав эмоции за каменной маской, решительно подошла к столу и заглянула в коробку. Сразу же накатила тошнота. Оно и неудивительно: не каждый день приходится лицезреть наисвежайший труп обезьяны.
С силой вонзила ногти в ладонь, сглотнула ком в горле.
— Спасибо, Али. Твой ревун — то что надо.
— Пожалуйста, — бросил князь и опять замолчал.
Упрямо рассматривая мертвое животное, с которым предстоит работать, приметила у задней лапы кожаный мешочек. Похоже, именно его сейчас переложил Али, чтобы я лишний раз не прикасалась к мертвецу.
Он вновь позаботился обо мне, а я… Да просто бездушная сволочь! Когда звонила с просьбой, даже не удосужилась объяснить, для чего мне так экстренно понадобились дохлая обезьяна и редкие артефакты. А он выслушал и пообещал, что сделает. И сделал.
Стараясь не касаться тела ревуна, взяла мешочек. Затем подошла к князю и села с ним рядом. Несомненно, нам надо поговорить. Но втягивать хорошего человека в личные проблемы жутко не хотелось.
Али истолковал мое молчание по-своему.
— В кошеле, кроме артефактов, лежит карта памяти с подробной инструкцией по эксплуатации, — он указал на мешочек в моей руке. — Ты с легкостью разберешься. И не переживай, артефакты действительно способны удерживать качественную иллюзию вдали от мага, их делали настоящие специалисты. Максимальный срок — двадцать суток, но все же рекомендую не рисковать и постараться уложится дней в пятнадцать. Мало ли, — он пожал плечами и вытянул длинные ноги, положив их одну на другую.
А я в отчаянии прикусила губу. Не хочу ему лгать. Али имеет право знать, ради кого попросила о помощи. Посомневавшись еще пару секунд, все же решилась.
— Меня шантажирует собственный прадед, — призналась, не отводя глаз от коробки с жутковатым содержимым. — Через четыре дня император рассмотрит прошение главы рода Лопухиных об аннулировании рода Метельских. Если государь удовлетворит прошение, брата у меня сразу же заберут, — я зло прищурилась. — «Заботливый» прадедушка уже пообещал, что если не подчинюсь его воле, то Пете будет плохо. Очень плохо, — я перевела взгляд на Али.
Тот сидел словно изваяние, играя желваками.
— Ты хочешь из ревуна сделать зомби, наложить на него иллюзию и подменить им брата?
— Да, — я внутренне напряглась.
— План неплох, но основной проблемы не решит, — покачал головой мужчина. — Ты же прекрасно понимаешь, что Лопухин действует не по собственной инициативе. Пожар на фабрике, объявление городской администрацией особняка Метельских самоволкой, двойная наружка возле арендованного дома — не стечение обстоятельств, это звенья одной цепи.
Елки-палки, и как я могла быть такой непроходимой тупицей⁈ Али ведь не наивный мальчик, а глава влиятельного княжеского рода. Безусловно, он навел обо мне справки и до моего откровения был осведомлен о предстоящем императорском слушании.
Но почему молчал? Ждал, когда сама расскажу? Хотел проверить, насколько ему доверяю? Или затеял свою игру? Как же не хочется верить, что и он держит камень за пазухой…
Оттягивая время, потерла лоб, подалась вперед, уперлась локтями в колени. Отрешенно погладила приятный на ощупь кошель с артефактами. И поймала себя на мысли, что не могу думать об Али плохо. Возможно, я поистине глупа.
— Ты прав: все, что сейчас происходит в моей жизни, не является стечением обстоятельств. Ничейная двойная звезда, — я усмехнулась, — слишком лакомый кусок.
— Звездочка, что ты на самом деле затеяла? — князь с беспокойством склонился ко мне. — Я хочу и могу тебе помочь.
«А я не хочу, чтобы ты пострадал», — ответила ему мысленно.
Встала с лавки, подошла к столу. Провела пальцем по слегка влажной от сырости деревянной столешнице.
Али тоже поднялся, шагнул было ко мне, но замер. В его позе, напряженном взгляде отчетливо читался вопрос.
М-да уж, невнятными фразами тут не отделаться. Надо срочно сменить тему, причем на такую же острую. И, похоже, я знаю на какую.
— Ты спрашивал о моем мужчине, — горько хмыкнула. — Тот, кому я отдала сердце, — барон Росс.
— Это на многое проливает свет, — сухо откликнулся горец.
— Ты что-то слышал о Косте? — я вскинула голову, едва сдерживая волнение.
— Только сплетни. Постараюсь узнать, что случилось с ним в действительности, — он расправил широкие плечи и деловито уточнил: — Где планируешь прятать брата? Ты же его в этом доме не оставишь?
От такого резкого перехода я недоуменно хлопнула ресницами. Да уж, не мужчина, а кремень.
— Сняла еще один дом в пригороде, — объяснила, взяв себя в руки. — Перед слушанием планирую отправить туда малыша. С ним уедут телохранитель и няня.
— Не самый оптимальный вариант, — зарубил мой план на корню князь. — Предлагаю спрятать ребенка в моем особняке: ему комфортнее, а тебе спокойнее. Кроме слуг, мальчика станут оберегать опытные воины. Идем, пообщаемся с Иваном. Нужно обсудить с ним детали, — и он направился к лестнице из погреба.
Как хорошо, что я не ошиблась в Али. Но как жаль, что пришлось причинить ему боль.
* * *
Это же время. Личные покои императора в Ново-Огарево
Николай сидел с закрытыми глазами в кресле и все сильнее нервничал. Ждать он умел, но сейчас это было крайне сложно.
Уже прошли целые сутки, как привезли Росса, однако
