знакомое серое пальто.
Карманник прошел мимо Лолы, не задержавшись, и растворился среди публики.
Неужели не клюнул?
– Ну что там? – вполголоса осведомилась Лола, лениво облизывая мороженое. – Я никого не вижу.
– Ждем! – прошипел Леня сквозь зубы. – Он только что прошел. Твоя неземная красота не могла оставить его равнодушным. Он непременно вернется.
– У меня мороженое скоро кончится! – пожаловалась Лола.
– Ну, значит, будешь просто так стоять. Представь, что ты ждешь здесь подругу…
– Вот еще! – фыркнула Лола.
В это время рядом с ней снова мелькнули знакомое серое пальто и опущенная на глаза кепка.
– Клюнул! – прошептал Леня, почти не шевеля губами. – Готовность номер один!
Лола расстегнула сумку и принялась рыться в ней, при этом как бы невзначай продемонстрировала большой кошелек из ярко-фиолетовой тисненой кожи.
Серое пальто скользнуло мимо, сделало круг и вернулось, застыв в одном шаге от Лолы.
Лола повесила незастегнутую сумку на локоть и загляделась, полуоткрыв рот, на яркую рекламу.
Карманник сделал неуловимое движение, Лолин кошелек оказался в его руках…
И в ту же секунду вспыхнул электрический разряд, запахло озоном, и карманник упал на асфальт. Это сработало вставленное в кошелек разрядное устройство от электрошокера.
– Человеку, кажется, плохо! – вскрикнула Лола, склонившись над ним.
Она поднесла руку к губам потерпевшего, якобы проверяя, дышит ли он, и незаметно брызнула в лицо пахучей жидкостью из крошечного металлического тюбика.
Карманник, который уже начал подавать признаки жизни, снова отключился, на этот раз всерьез и надолго.
Леня слез с постамента, достал из кармана мобильный телефон и проговорил в него всего одно слово:
– Поехали!
Вокруг неподвижно лежащего карманника уже образовалась толпа из тех, кто всегда стекается на чужую неприятность, как мухи на мясо. Кто-то подавал неквалифицированные советы, кто-то фотографировал безжизненное тело на телефон. Только один мужчина звонил в «скорую».
Тем не менее помощь уже подоспела – сквозь толпу протискивались два санитара в несвежих халатах, со складными носилками, один – высокий, долговязый, другой – маленький и круглый.
– Расступитесь! Расступитесь! Пропустите! – покрикивал передний санитар. – Где у нас пострадавший?
Толпа послушно раздалась, санитары положили тело на носилки и поспешили прочь, к машине с красным крестом, остановившейся на краю площади.
Лола в своем ослепительном наряде и Леня, успевший освободиться от бронзовой униформы, поспешали за ними.
Витя Шапито застонал и пошевелился.
Голова у него болела, как будто накануне он выпил граммов шестьсот некачественного алкоголя. И глаза никак не открывались, как будто их залили клейстером.
Витя попытался вспомнить, что было вчера.
Вроде бы ничего особенного. И не пил он никакого алкоголя – даже качественного. С Люськой, правда, ссорились как обычно, но после таких ссор голова не болит.
Отчего же тогда сейчас в ней как будто камни перекатываются?
Витя начал вспоминать сегодняшний день.
Тоже вроде ничего особенного…
Работал на своем обычном месте, возле торгового центра на Лиговке. Взял пару кошельков – так, ничего особенного, еще – два мобильных телефона. А потом…
Потом он увидел очень перспективную клиентку – разновидность «раззява провинциальная». Шмотки безвкусные, но вызывающие, физиономия глупая, явно приехала из какого-то Зазаборска за покупками. Вон, пакетами увешана, как новогодняя елка стеклянными шарами. Но деньги еще наверняка остались. Кошелек так и светится… нет, таких нужно наказывать!
Витя вспомнил, как потянул из сумки этот самый кошелек…
А дальше – вспышка, и после – полная темнота…
Что это было?
И самое главное – где он сейчас находится?
Витя снова попытался открыть глаза – и со второй попытки это удалось. Он разлепил веки… и снова поспешно опустил их.
То, что он увидел, не могло быть правдой.
Увидел он прямо перед собой треугольную расписную голову и круглые немигающие глаза огромной змеи.
– Мама… – пролепетал Витя, зажмурившись.
Затем он немного выждал и снова приоткрыл глаза в надежде, что гигантский змей ему только привиделся.
Но надежда не оправдалась – змеиные глаза по-прежнему смотрели на него.
– Мама… – повторил Витя в панике.
– Твоей мамы здесь нет, – проговорил змей холодным, скрипучим голосом. – Звать ее бесполезно.
Витя моргнул.
Змей оказался еще и говорящим…
Когда-то в детстве Витя видел очень страшный фильм. В этом фильме герой забрел в развалины древнего храма, расположенного где-то в индийских джунглях, и оказался во власти огромной говорящей змеи. После того фильма Вите еще долго снились кошмары с такой говорящей змеей в главной роли.
И вот – то же самое случилось с ним наяву…
Или это все же сон?
Он попытался приподняться – но это не получилось: Витя был привязан за руки и за ноги.
Зато он стал немного лучше видеть и увидел рядом со змеиной головой еще одну – человеческую. Человек был лет сорока или чуть меньше, с приятным, но незапоминающимся лицом – и тем не менее это лицо показалось Вите смутно знакомым.
Конечно, Витина профессия требовала хорошей зрительной памяти… где же он видел этого мужика?
– Очнулся? – насмешливо проговорил этот незнакомец. – Можешь разговаривать?
– Ты кто? – пролепетал Витя.
Губы его плохо слушались, но тем не менее он задал еще два вопроса – те, что его больше всего беспокоили:
– Где я? И что это за змеюка?
– Слишком много вопросов! – Смутно знакомый незнакомец поморщился. – Ты здесь не для того, чтобы спрашивать, а для того, чтобы отвечать.
Он немного помолчал и добавил:
– Но на один вопрос я тебе все же отвечу. Эта, как ты выразился, змеюка – сетчатый питон, и зовут его Мерлин. В честь одного очень известного волшебника. Так что можете познакомиться. Мерлин, это Витя Шапито. Витя, это Мерлин. Кстати, Мерлин очень проголодался. Вообще-то он ест довольно редко, раз в неделю. Но сейчас он не ел уже восемь дней, так что очень голоден. И сейчас я размышляю: то ли дать ему, как обычно, кролика, то ли оставить наедине с тобой. Конечно, от тебя у него может быть несварение желудка…
К этому моменту Витя видел уже значительно лучше, он смог рассмотреть комнату, в которой находился.
Вообще-то это была не комната, а очень большая клетка. Внутри этой клетки находилось искривленное сухое дерево, которое обвивал тот самый сетчатый питон по имени Мерлин. Голова Мерлина свисала с толстой ветки и покачивалась перед Витиным лицом, невольно притягивая его взгляд.
Туловище питона было длинным и толстым, как огромное бревно.
Сам Витя лежал на узкой металлической складной кровати, к которой был привязан за руки и за ноги. Рядом с кроватью стоял складной стул. На этом стуле сидел тот самый, смутно знакомый мужик, который чего-то хотел от Вити.
И
