рядом с поверхностью воды. Напоминающие формой тела жабу, но вместо лап длинные отростки похожие на когти богомола, на которых они передвигаются по суше, а сзади рыбий хвост, помогающий плыть пусть и медленно.
Справа Клацирия заметила отдалённый остров, прикрытый высокой черной травой. Перед негустым лесом сидело существо с телом волка. Черная шерсть покрывало все его тело, а смола стекала тугими каплями, возможно это были и слюни твари, точно так же капающие с вытянутой волчьей пасти, прямоугольной формы. Две маленькие белые точки сияли в темноте, выделяясь из далека, как и белые заостренные клыки. Высотой волк был точно больше Клацирии раз в пять! Пристальный взгляд охотника не отпускал её, куда бы она не пошла. Заострённые уши резко навострились, видимо что-то услышав, тот скрылся в деревьях, полностью сливаясь с ними.
– Стража короля умоляла его пойти на переговоры, которых он не очень желал, среди них было много отступников, убежавших в наши ряды. Одной из таких оказалась и Карси, вскоре она не отходила от меня ни на шаг, защищая от всех невзгод, даже клятву дала, словно я королева. Именно она предупредила короля о нападении Янора и его группы, с моей просьбы. Удивительно быстро его люди, подговорённые, как и все или купленные обозлились на нас, считая такой поступок предательством. Началась бойня двух групп, в которой главная цель поначалу не принимала участия. Только завидев в мясорубке Карси, отбивающую от меня взбунтовавшихся, король выдвинул войско. Тогда-то Янор и нанёс удар правителю, убив его, заняв на время престол.
Далеко слева показались трепалы, шагающие в противоположную сторону от них. Клацирия тем временем уже преодолела добрую половину глиняного пути, немного переходя на бег, лишь бы не испытывать терпения местных зверей.
– Эту маску, что сейчас на тебе, использовали как наказание, клеймо неугодных. Обычно их отправляли в низ, как изгнание, чтобы те жили в лесу отшельниками. Янор видел всю бойню со стороны, не участвуя в ней, наблюдал, как она поубивала многих. Он предъявил ей это обвинение, с которым никто кроме меня не стал спорить. Карси отправили вниз, туда пошла и я, чтобы не бросать в одиночку свою защитницу. По крови у меня отобрали любые права на престол из-за принятия добровольного изгнания, сговора с преступницей. Но даже на втором уровне мы смогли собрать часть народа, неравнодушных и преданных мне как той, кто повела их с самого начала. Разведчики нас не отпускали из своих докладов Янору, удерживающего трон. Желая вернуть меня, потому что один он не справлялся с властью, обрывая торговые договоры и связи по своей глупости. Я отказалась возвращаться без своей заступницы. Скорый приказ был пристрелить её, выполнил его сам Янор, не желая видеть преступницу рядом, зная, что даже в маске и немая она представляет опасность.
Клацирия добежала до первой стены, но это не был конец этажа, просто стена, разделяющая его на две части. Небольшим слоем снег устелил всю землю, голые, мертвые деревья плотным лесом росли повсюду. Из озера или болота они оказались в зимнем мрачном лесу. Хруст веток, громкое чавканье, глухие удары об стволы дополняли атмосферу.
– Пахнет кислыми ягодами… – Принюхавшись сказала Арастра. – Смерть своей защитницы, единственного за долгое время друга, которому доверяла свою жизнь я не смогла перенести, отправившись глубже, в снега. Раньше там стояла родина моей матери, она много рассказывала о том месте. Чудесный зимний дворец! Крепость, где нам всегда рады, цветы распускаются и благоухают, веселье в танце круглые сутки и добрейший правитель… Только ничего из этого не было к моему приходу, к рождению моему этого уже не было.
Каждый шаг Клацирия делала аккуратно, издавая как можно меньше шума хрустом снега. Сейчас любая тварь могла подойти близко и нанести удар, смертельный не только для неё, но и для девочки, что было не позволительной роскошью. Искреннее переживание и забота сейчас в Клацирии главенствовали над всеми эмоциями и чувствами, возможно это передалось вместе с Карси, испытывающей тоже самое.
Холод заставлял тело дрожать, а неизвестно откуда взявшаяся тревога будоражила всё внутри. Арастра не отлипала лицом от спины, в ужасе лишь сильнее прижимаясь, чаще дыша.
Не было намеченной, кем-то протоптанной тропы, если и идти вперёд, то только надеясь на удачу, что проход дальше расположен прямо впереди. Черные корни кривых деревьев дугами взмывали на небольшую высоту, потом снова опускаясь в снег.
Между деревьев, отдаляясь на холм, показалось существо похожее на ящерицу. Худощавая, ребра снизу оголялись, натягивая на себя чешую. Длинная шея вытягивалась вперёд, на конце которой мельтешил оголенный череп с растущими далеко по сторонам рогами. Лапы, больше похожие на человеческие руки, неуклюжа ступали перед ним, а кисти с длинными пальцами, вместо которых остались только кости, судорожно царапали землю. Обрубок от когда-то длинного хвоста совершенно не двигался, мертвым грузом свисая сзади. Оленьи зубы показались на свисавшей вниз челюсти. Существо не смотрело в их сторону, спокойно уйдя за холм.
– Сейчас подумала, как звучит мой рассказ. Будто всё за неделю случилось. Долгие годы прошли только на сбор народа, а в изгнании мы пробыли и с десяток лет. Спустя столько времени я не ожидала встретить своего брата, эту подстилку короля, готовую убить собственную сестру, ради мнимых целей. На моих руках столько крови, я чуть ли не тону в ней… Много невинных умерли, но думаю сейчас их жертва оправдалась. Жизнь продолжается, а я всё плачусь поэтому, не отпуская воспоминания, терзая каждый день себя не только за невиновных, особенно за Карси. Ты ведь не способ снять маску ищешь? Наверняка источник желаний, о котором столько сказаний. Я бы тоже хотела к нему. Разреши мне пройти с тобой, если у тебя не получится добраться, то это сделаю я! Жаль говорить ты не можешь, хотела бы узнать твоё желание. Насколько оно благородное, стоит ли этих усилий и испытаний.
Резко, как гром средь дня, справа послышалось чавканье. Свежее мясо размалывалось в чьих-то челюстях. Клацирия в ужасе от неожиданности застыла на месте, только поворачивая голову. Возле корней дерева, в груде снега сидело существо, поедающее чужие кишки. Бледно-белая кожа натянута на костях, выпирающих по всему телу. Белый мех, трепетавшийся под гнетом легкого ветра, рос на спине и шее существа, немного заходя на плечи всех четырёх рук, по две на каждой стороне. Длинные, как древние ветви деревьев, руки имели по семь пальцев с острыми когтями. Одна из них держала свежее сердце, ещё источающее пар, изливающееся кровь на останки, пока другие
