— Очевидно, мой король, — герцог то бледнел, то краснел, но старался держать себя в руках. — Немного. Три-четыре, иначе это бы вызвало подозрения. Такое количество особой опасности не представляет, их может раздавить как надоедливого таракана пограничный гарнизон фризов.
— Допустим. Но достаточно, чтобы завербовать саксов в союзники.
Недолгую тишину прервал топот быстрых ног по коридору. Задыхаясь от быстрого бега, слуга доложил:
— Мой король! Вернулся боевой отряд, посланный герцогом в Катарону! У них есть новые сведения.
— Какой отряд? — Лауфф вопросительно взглянул на герцога.
— Моя разведка, — побледнел тот, — я отправил их несколько дней назад в помощь местному гарнизону.
В кабинет, шумно гремя доспехами, ввалились три тяжеловооруженных рыцаря в кольчугах и кожаных защитных рубахах. Один крепко держал за шиворот сильно помятого, измазанного сажей воина, судя по одежде и доспехам — фриза. Запыхавшись, они замерли и склонились перед королем.
— Командир разведывательного отряда — маркиз де Бран, — представился старший, не поднимая глаз.
— Докладывай, — сухо приказал Лауфф. Судя по их виду, новости не из лучших, но они хотя бы есть, а это уже плюс.
— Мой король! — начал маркиз, — у меня плохие новости. Норманны объединились с армией саксов и оккупировали Катарону. Лес вдоль границы горит, мы не смогли пробраться на помощь фризам. На нас вышли жалкие остатки их армии, пробившиеся сквозь стену огня. Вот он, — рыцарь встряхнул за шиворот фриза, — может прояснить, что там происходит.
— Ваше Величество! — фриз нервно вырвался из рук маркиза и отряхнулся как кот. — Мы прорывались к вам с одной лишь целью — просить подкрепления. Саксы отрезали нам все пути отступления, позаботились, чтобы до вас не добрался ни один гонец! Чтобы к нам не смогла добраться подмога! Норвежцы подошли на трех торговых драккарах, не возбудив подозрений, и только потом… Мой король, мои люди не могут с ними воевать, это берсерки! Увидев, с кем имеют дело, половина армии просто разбежалась, мы считаем их демонами! Ваше Преосвященство! — он с наполненными ужаса глазами обратился к кардиналу, — как можно воевать с демонами во плоти?
Кардинал перекрестился, а Лауфф громко выругался. Суеверные фризы не станут биться с берсерками! Ччччерт!
— Они объединились с саксами, видимо, договоренность была уже давно. Иначе я не понимаю, как они так быстро организовались. Они идут напролом, нам нужно очень серьезное подкрепление. Всадники, лучники — все, чтобы сдержать их!
— Кто их ведет? — сурово прорычал Лауфф, сжимая кулаки.
— Агвид Норвежский. Брат короля данов.
— Брат? Я так и думал! И много у него братьев, мать его? — Лауфф резко развернулся к герцогу, вопросительно взглянул и процедил сквозь зубы: — Связаться с ним. И передать, что если не уймется, я отправлю ему голову его братца!
— Ваше Величество! Мы пытались! — робко подал голос фриз. — Мой командир озвучил ему такую перспективу, но тот сказал, что отправит ответным подарком голову принцессы… — фриз пригнулся и зажмурился.
— Хммм, так вот она где. Умно. Умно. — Лауфф нервно зашагал по кабинету. — Так где его условия? Почему он не предлагает переговоры? Возможно, я готов его выслушать. Такой разговор был?
— Был, Ваше Величество! Норвежский вождь выступает под предводительством данов и полагает, что подобные вопросы должны решаться не с ним, а с его королем.
— Чтоо? — потеряв остатки самообладания, Лауфф выхватил поясной нож и замахнулся на фриза. Тот отшатнулся и в ужасе забился в угол. — Он будет мне указывать, с кем говорить?!
— Ваше Величество, успокойтесь! — кардинал поспешил на помощь бедолаге. — Не стоит брать грех на душу, этот несчастный вовсе не виноват! И потом, возможно, он вспомнит что-то еще полезное!
Лауфф отвернулся к окну и грубо выругался про себя. Они все предусмотрели. Вот бы ему такого военноначальника. Не то, что эта кучка напыщенных идиотов, которые сейчас и дышать боятся, не то, что соображать. Вздернуть бы их всех! Жалкий безмозглый сброд!
Он постарался выровнять дыхание и успокоиться. Но франкский король не был бы великим, руководствуйся он только эмоциями. Здравый смысл и природная интуиция трубили, стучали и всеми доступными способами подсказывали, что сейчас не время рисковать людьми и армией, да и нужды такой нет. Есть только его больное задетое самолюбие.
— Привести его! — бросил он коротко охране.
— Что? — снова влез кардинал. — Вы будете договариваться с язычником? Ваше Величество, я настоятельно рекомендую его казнить! Вы забываете, он опорочил честное имя принцессы Фелины!
— Мне за честное имя ее ратовать или попытаться вернуть домой? — снова вспылил король. — Если кого не устраивает, вон отсюда! Все — вон!!!
Подобрав губы куриной жопкой, кардинал гордо удалился, за ним потянулись укоризненно мотающие головами советники и, наконец, герцог. Тот вопросительно поднял глаза на короля, ожидая предложения остаться, но Лауфф уверенно кивнул головой на дверь. В помещении осталась только стража, жалкие остатки разведывательного отряда герцога и побитый, запуганный фриз.
Лауфф задумчиво чесал затылок, усиленно пытаясь припомнить, какие условия предлагал этот негодяй, ибо в пылу эмоций в тот раз он даже не стал его слушать.
Охрана бесцеремонно затолкала в переговорный кабинет побитого и усталого Теурга.
Лауфф презрительно и как-то болезненно поморщился. Вот ведь щенок! Раздавить бы, да выбросить собакам! Но, выхода нет, придется решать дипломатично:
— Ну? Подумал, осознал?
— Осознал. Прошу прощения, Ваше Величество, был дерзок, — вождь данов склонил голову в почтительном поклоне. У Лауффа отпала челюсть:
— Признаться, не ожидал. Но тем лучше. Я тоже успокоился и готов к диалогу.
Он прошелся из угла в угол, выдерживая классическую паузу.
— Итак! Что мы имеем? Твою армию, разграбившую города побережья, берсерков норвежского короля, устроивших бойню на землях фризов и твой мнимый договор с саксами, — Лауфф предусмотрительно поднял указательный палец, останавливая реплику Теурга. — Да, да! Не жди, что я поверю, что ты столь ловко обтяпал это дело! Было бы просто с ними договориться, я бы уже это сделал! Идем дальше, — Лауфф уселся на свое место за переговорным столом, не предложив Теургу сделать то же самое. — Уже к утру я остановлю твоих мародеров, будь уверен, даже если это будет стоить мне больших потерь. Посланная на подмогу армия, а я могу послать и конницу, задавит ваших немногочисленных берсерков, мои люди не столь суеверны. Ну, и я, как минимум, буду знать правду относительно третьего пункта. Теперь твой ход, — он выжидательно посмотрел на Теурга.
Тот вздохнул, устало обведя глазами всех присутствующих. Раскладка не в его пользу, придется идти с козырей.
— Вы упустили из виду один важный момент — ваша дочь…
