— Яра! — Кретт остановил ее на полувзмахе руки. Только сейчас сообразила, что не представилась. Заявилась, в жены навязывалась, обниматься лезла, а имени не назвала. Как неудобно-то! Ну да ладно, мы же примитивные, а они — великие, и так все знают!
— Я подумаю, — неожиданно заявил он. — И если приму положительное решение, то приду за тобой сам. Он нежно провел тыльной стороной ладони по ее щеке, по волосам и аккуратно снял диадему.
Стой! Снова яркая вспышка, Яра очнулась на полу в замке. Нет! Диадема! Он же только что лишил ее возможности стать законной подменой! Без диадемы можно только полагаться на судьбу! Яра закрыла лицо руками. Ох, Теу, что я натворила, прости меня!
Глава 23
— Ваше Величество, срочное донесение! — запыхавшийся посыльный появился в дверях кабинета для совещаний.
— Что опять? — король был раздражен уже не на шутку. Экстренный военный совет пришлось собирать на ночь глядя, и текущая ситуация не предвещала ничего хорошего.
Лауфф уже тысячу раз пожалел о своем эмоциональном решении, но самолюбие не позволяло ему пойти на попятную. Этот дерзкий щенок, именующий себя датским королем, осмелился накануне лично заявиться к нему на аудиенцию, предусмотрительно оккупировав береговую линию Северной Фризии.
Да, он давно уже ожидал от него выдвижения условий и был готов, но явиться лично — это просто предел наглости! Самодовольный, уверенный в себе, амбициозный юнец! Осмелился бросить вызов ему! Самому Лауффу Великому! Это просто не укладывалось в голове.
С одной стороны столь смелый поступок вызывал уважение, а с другой — заставлял засомневаться в его адекватности. Сколь уверен он должен быть в себе, если осмелился на подобное.
Признаться, Лауфф чудом, и во многом благодаря усилиям своего полководца герцога Аквитанского не отправил его на виселицу в тот же день. Однако внушительный флот норманнов у его берегов заставлял поумерить пыл и мыслить разумно.
Северяне подошли к границам Фризии с перевернутыми щитами, что свидетельствовало об их мирных намерениях. До поры до времени. Лауфф помнил их прошлый визит и вполне мог оценить силу соперника и их военную мощь.
Теург не пощадил нервы Лауффа, ведя разговор весьма фривольно. Слишком нагло диктуя условия. Хотя, если призадуматься, условия вполне приемлемые и даже выгодные для короля. Но! До чего ж, подлец, дерзкий! Повинуясь приступу ярости, Лауфф велел бросить его в темницу. Пусть поостынет и поучится разговаривать с настоящими монархами! И скажет спасибо герцогу, что вообще жив!
К подобному повороту событий даны были готовы. Армия северян перевернула щиты на кораблях, как только их предводитель не вернулся в оговоренное время, и сейчас оборона побережья Северной Фризии трещала по швам.
Лауфф поморщился:
— Ну что у тебя? — раздраженно буркнул он, забирая пергаментный свиток у посыльного. Хотя чего уж там, и так понятно — ничего хорошего.
Пробежав мельком написанное, Лауфф побагровел и нервно бросил листок герцогу:
— На! Смотри! И объясни какого дьявола! Какого?! Вы проморгали проход его флота к границам Саксонии! Он взял нас в клещи, мать его! А мы даже не заметили?
Герцог вздрогнул, прочитав донесение и побледнел:
— Ваше Величество, мне докладывали о торговых норвежских судах в Катаронском проливе! Торговых! Там не может быть его армии!
— Не может? А это что?! — Лауфф в бешенстве потряс смятым листком перед носом герцога. — Ты понимаешь, что это значит? Если сейчас саксы почувствуют его поддержку или переметнутся на его сторону, чем это грозит? Чуешь? — Лауфф все больше приходил в ярость.
— Мой король, там расположен форт нашей пограничной армии плюс силы фризов, а они на нашей стороне. Полагаю, они справятся, но я немедленно пошлю туда подкрепление! — проблеял нерешительно герцог, нервно вытирая шею батистовым платочком.
— Ты отправишься под трибунал! Если не придумаешь, как выйти из этой ситуации! Мы даже не знаем, что там происходит! Написано — побережье в огне! Что это значит? И куда ты собираешься отправлять армию? С учетом последних новостей, баланс сил здесь изменяется не в нашу пользу! Где ты предлагаешь ослабить оборону? А что, если это хитрая уловка и он только этого и ждет? Этот подлец прекрасно осведомлен о моих проблемах!
— Он предлагал их решить… дипломатично, — скромно заикнулся первый советник, но подавился последней фразой, наткнувшись на свирепый взгляд короля.
— Я с минуты на минуту ожидаю данные разведки, — поспешил разрядить обстановку герцог. — Прежде чем предпринимать что-то необходимо прояснить детали картины.
— Да что ты говоришь! Ты заявляешь подобное после того, как норманны безнаказанно разграбили Фризию и, возможно, уже заключили союз против меня с моими заклятыми врагами саксами? Где ты был, мать твою? Разве не это твои прямые обязанности?
Дверь едва не снесло с петель.
— Срочное донесение для герцога Аквитанского! — облизывая сухие губы, прохрипел очередной гонец.
— Разведчики докладывают, что норманны мобилизовали союзные войска, в результате чего на границе с Саксонией собралась огромная армия. Это прямая угроза империи, — задумчиво проговорил герцог, пробежав глазами донесение. — У нас есть полное право послать туда вооруженную до зубов армию, но большая часть сил отправлена в Аквитанию, а с юга нас давят лангобарды…
— А прямо перед твоим носом нас давят даны, мать твою! Как? Как он мог достигнуть договоренности с саксами за столь короткий срок? Как это возможно, черт возьми? — Лауфф устал неистовствовать и тяжело опустился в кресло.
— Но, мой король! Никак! Он ведь в наших руках! А стая не охотится без вожака! Это блеф!
— Не блеф! Там есть другой вожак, чтоб его! Чтобы сейчас же! Всю информацию мне на стол! — Лауфф грохнул кулаками по столу так, что витражные окна зазвенели. Кардинал схватился за сердце, а герцог и советники опали с лица. — Какая идиотская ситуация! Почему я тычусь в неизвестность, словно слепой котенок? Вы даже не можете вразумительно прояснить, а с кем мы воюем?!
Обхватив пальцами подбородок, Лауфф погрузился в раздумья. Это просто смешно. Откуда он взялся, этот щенок, чтобы угрожать его империи!
Король понимал, что могущество франков держится на военной силе, поэтому всегда большое внимание уделял армии. Сильной армии! Но если сейчас норманны заключат союз с саксами, это будет означать крах его военной кампании за последние несколько лет. Очевидно, что лидер данов знает его слабое место, туда и бьет.
— Хотя бы приблизительная численность известна? — устало выдохнул он.
— Ч-чья?
— Торговых кораблей, которых вы пропустили! Тебе еще не очевидно, что они были не торговыми?
