в плену так же цепко, как раньше темная. Днем он изнурял себя физическим трудом, а по ночам лежал без сна, строя планы на будущее, которые ему не с кем было разделить. А один случай и вовсе выбил почву из-под ног капитана. Как-то под вечер на озеро примчался Джонатан и, заикаясь от волнения, признался брату, что переписывается с женщиной из замка Розы при помощи магической книжки, которую ему подарила Светлая госпожа.
Джон рассказал, что женщину зовут Марджори, что она молочная сестра волшебницы, что сегодня она придет к нему в форт Кэннон через портал… Он еще говорил про веснушки, про рыжие волосы и ласковые руки, но Джастин его уже не слышал. Внутри у него все окаменело.
Когда окрыленный брат умчался на свидание, капитан спустился к берегу озера и просидел там, пока не стемнело. Чтобы составить счастье Джонатана и своей молочной сестры, госпожа наладила между ними магическую переписку. Для него подобная привилегия, естественно, не предусматривалась. Да и кто он, в сущности, такой? Просто пострадавший, которому Светлая госпожа оказала помощь.
Джастин разделся и ринулся в темную озерную воду, чтобы смыть с себя едкую горечь разочарования. Ему было стыдно перед братом, и он поклялся как можно быстрее все исправить. К собственному удивлению, в эту ночь Джастин прекрасно выспался, и утром вышел из дома в полной уверенности, что уж теперь-то его эмоции под железным контролем.
В лучах восходящего солнца гордо красовались установленные накануне деревянные ворота, а рядом с ними сидел и сонно щурился изрядно подросший золотистый щенок. К перекладине забора поводком была привязана записка, состоящая из трех слов: "Джасу от Джона", а на нарядном ошейнике щенка болталась маленькая табличка с надписью "Дейзи".
Джастин в растерянности присел на корточки, чтобы отвязать поводок, чем не замедлила воспользоваться Дейзи. Она встала на задние лапы, уперлась передними ему в грудь и лизнула прямо в лицо. От неожиданности Джастин опрокинулся на спину. Сначала он со смехом уворачивался от щедрых собачьих поцелуев, а потом внезапно закрыл лицо ладонями и заплакал.
Глава 9
Теперь у капитана Хартли была настоящая усадьба, помощники по хозяйству и даже сторожевая собака, которая несмотря на свое легкомысленное имя, росла не по дням, а по часам. Дейзи обладала чутким ухом, прекрасным нюхом и громким басовитым лаем, при звуке которого у непосвященных невольно подгибались колени.
Каждый вечер капитан возвращался в собственный дом, где его всегда ждали жарко натопленная баня, свежее белье и сытный ужин, накрытый на свежем воздухе. В свободные от службы дни он рыбачил, плавал в озере или резал по дереву в новой просторной мастерской. Со стороны жизнь Джастина выглядела налаженной и безмятежной, но никто из окружающих даже не догадывался, насколько глубоко он несчастен.
Дни складывались в недели, недели в месяцы, а внутреннее беспокойство никуда не уходило, и в конце концов Мона вынуждена была признать, что в случае с капитаном Хартли совершила роковую ошибку. Несмотря на все усилия, она не смогла остаться беспристрастной и теперь отчаянно тосковала по Джастину. Над ее семейным гнездом неумолимо сгущались мрачные тени, но даже в самые беспросветные моменты Мона не переставала думать о зеленоглазом капитане. Иногда эти мысли причиняли ей боль, а порой приносили облегчение.
Пока волшебница разрывалась между любовью и долгом, ее магическая сила проявила в отношении капитана неожиданное своеволие. В один из наиболее опасных и напряженных служебных дней он получил не вполне обычный дар. Когда обстановка вокруг патруля, который Джастин повел в дальний обход границы, стала тревожной, амулет на его груди внезапно нагрелся.
В следующий раз артефакт едва не прожег дыру в его теле во время обычного тренировочного боя. Теперь Джастин постоянно ощущал рядом с сердцем слабое присутствие магии. Между Розой и амулетом протянулась невидимая нить, а это означало, что запретное чувство живет и набирает силу.
На рассвете патрульные вновь обнаружили во рву обескровленного мертвеца, но на этот раз убийца попался с поличным. Рядом с телом неизвестного мужчины сидело абсолютно голое грязное существо и смотрело на окруживших его бойцов круглыми бесцветными глазами. У него была сероватая плотная кожа, длинные когтистые конечности и абсолютно лысая голова.
Вид существо имело скорее жалкий, чем опасный, но стоило бойцам приблизиться, как оно издало высокий истошный визг, раскрыло пасть, полную острых зубов, и напало так стремительно, что патрульные не сразу сумели отреагировать.
Только чудом никто не погиб на месте, но двоих раненых пришлось поместить в лазарет. Тварь оказалась на редкость сильной, выносливой и живучей, чтобы ее уничтожить, понадобилось трое бойцов и немало усилий. Это был первый убитый патрульными серокожий вампир, но вскоре на границе от них просто не стало житья.
Мона вышла из портала и с любопытством огляделась. Комната, в которой она когда-то исцелила Джастина, была все еще узнаваема. Правда, пол теперь устилали дорогие ковры, а окна затеняли бархатные драпировки, но мебель осталась прежней. В просторном стенном шкафу сиротливо висело ее домашнее платье, на комоде лежали гребни и украшения для волос, в доме по-прежнему пахло деревом, медом и воском.
На тумбочке рядом с кроватью Мона обнаружила статуэтку высотой примерно в две мужские ладони, вырезанную из мягкой золотистой древесины. Она осторожно провела пальчиком по плавным изгибам стройного женского тела, облаченного в тончайшее одеяние, которое не скрывало, а скорее подчеркивало его соблазнительные формы. Неужели она на самом деле так выглядит? Или это Джастин видит ее такой?
Новая усадьба понравилась волшебнице с первого взгляда. Прошло не так уж много времени, а на месте незатейливого строения теперь высился красивый, уютный дом, появились конюшня, коттедж управляющего, ажурная беседка и даже собачий домик. Здесь было приятно жить, сюда хотелось каждый вечер возвращаться.
Обнаженный Джастин вышел на берег, не опасаясь чужих глаз. Грины отлично знали, что он любит поплавать по вечерам, и никогда не нарушали его уединение. Капитан неспешно вытерся, обмотал вокруг бедер полотенце и направился к дому, мысленно выделяя из текущих дел самые неотложные. Задняя дверь дома была распахнута настежь, и ему неожиданно показалось, что в слабо освещенном проеме мелькнуло очертание женской фигуры. Неужели померещилось? Или это воображение сыграло с ним злую шутку?
И тут в ночной темноте приветственно мигнул пурпурный огонек. Забыв, что даже не одет, Хартли птицей взлетел на крыльцо.
— Это ты? Настоящая? Глаза не обманывают меня?
Мона внезапно забыла, как надо дышать. Пока она пыталась справиться с волнением, к ней плотно прижалось влажное, возбужденное мужское тело.
