длинные ряды одинаковых небольших помещений, в которых сидели, стояли и лежали аль. Айрин насчитала одиннадцать. Похоже, Матери кланов донесли далеко не о всех пропажах её детей.
Не слишком стараясь действовать тихо и незаметно, она отжала дверцы лифта на соответствующем этаже и сглотнула, глядя в наставленное на неё дуло старинного автомата.
Пожалуй, ничего надёжнее этой модели для одичавших, отсталых миров ещё не придумали.
— Выходи! — скучающе скомандовал знакомый ей по записям голос. Сам профессор Селиматис стоял за спинами двух охранников и с лёгкой улыбкой наблюдал за задержанием нарушительницы. — Мы за тобой давно наблюдаем. Ты же не думала, что сюда так легко пробраться?
— Вовсе не было это легко, — буркнула из чувства противоречия Айрин, но трос выпустила и мягко приземлилась на гладкий бетонный пол.
«Такой в лабораториях часто делают, чтобы отходы легче отмывались», — пронеслось у неё в голове.
И она всё же посмотрела.
Лучше бы удержалась. Весь план чуть не полетел в вакуум.
На наклонном столе лежал распятый, удерживаемый стальными оковами Аир-Корр. Он пребывал в сознании, но лучше бы нет.
Потому что пушистые, взъерошенные, покрытые засохшей кровью крылья лежали на соседнем столе. Отдельно.
Она всё же опоздала.
Несмотря на явно испытываемые страдания — обезболивающего пожалели, уроды! — аль с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд на Айрин. Его лицо исказилось от страха. За неё.
— Беги! — приказал он одними губами, беззвучно.
Что с ним? Что они ему ещё сделали?
Айрин ощутила, как внутри закипает бешеная лава. Перед глазами мигнуло красное окно — наноботы всполошились, ощутив её ненависть.
Нет, ещё рано.
Поспешно отведя взгляд, она остановила его на профессоре.
— Я за вами, мистер Селиматис! — сообщила она, стараясь удержать деловой тон, хотя больше всего на свете ей хотелось свернуть этому гаду шею. — Вас на станции потеряли. Мистер Гилберт за вас лично очень переживал.
— Этот идиот? — расхохотался профессор, делая знак охранникам.
Те неохотно опустили оружие и расступились, пропуская Айрин, но далеко не отошли. Чуяли, как любой хороший военный со стажем, исходившую от неё опасность. Подсознательно.
— Да он бомбу не заметит, если она у него рванёт под задницей. Вовремя же он спохватился, что меня нет!
— Я вас уже недели две ищу, — сдержанно пожала плечами девушка.
Ей совершенно не хотелось получись пулю в лоб за резкие движения. С наноботами-то это не страшно, но больно же!
Профессор перестал смеяться так же резко, как начал. Будто выключили.
— Странно же ты меня искала, — неодобрительно поджал он губы. — Связалась с этими монстрами, пыталась их защищать…
«Сам ты монстр!» — хотелось выкрикнуть Айрин ему в лицо, но она усилием воли натянула безразличную лёгкую усмешку.
— Кто же знал, что они вам нужны, а не местным для развлечения, — протянула она, украдкой делая шажочек вперёд. Охранники среагировали сразу, дула автоматов вернулись на прежний уровень, и девушка подняла руки, демонстрируя полную беззащитность и безоружность. — Мне показалось, что его хотят в зоопарк отправить или что-то вроде. А кстати, зачем он вам?
Селиматис надулся от гордости. Айрин угадала — таким личностям больше всего хочется признания и восхищения, а перед кем хвастаться в замкнутом пространстве базы, где все всё обо всех знают?
— Мы создаём сверхген! — торжественно объявил он. — Вы же слышали про Эйфо?
Айрин кивнула, не доверяя голосу. Так вот почему ей показался знакомым цвет геля в колбах у стены. Там та самая слизь! Вот же повезло исследователям — наткнуться на целую колонию её производителей.
Потому в своё время дядя Маркус и уничтожил астероид с плантацией пиратов. В том куске камня тоже жили кжоты, а их слизь собирали и перерабатывали в ценнейший и самый смертельный наркотик за всю историю человечества. Вроде бы один раз удалось избежать катастрофы — что было бы, если бы на ту плантацию наложила лапы оборонка? И вот опять. Только в этот раз проблема куда хуже и зашла намного дальше.
— Эти голубчики совершенно иммунны к воздействию Эйфо, — профессор ласково глянул на Аир-Корра. Только видел он на месте лишённого крыльев аль сейчас не страдающее живое существо, а будущие премии и гранты, которые подарит ему сие чудное открытие. — Кроме того, у них потрясающие способности к регенерации. Мы испытываем степень их устойчивости к различным ядам и повреждениям и пока что не приблизились к критической отметке.
— Вы их травите? — вырвалось у Айрин. — И режете?!
Она просто не могла уже больше сдерживаться! Отношение хуже, чем к животным. В конце концов, у разумных существ спрашивают разрешения на опыты, это должно быть добровольным, взвешенным решением. Что за варварство, подвешивать на цепях, как в средние века? Не говоря уже об отрезании конечностей. Это вовсе ни в какие рамки! Даже для военнопленных существуют протоколы содержания, а тут…
— Мы экспериментируем! — строго поправил её Селиматис.
Его восторженное возбуждение сменилось подозрительностью и недоверием.
У Айрин впервые закралась мысль: а не увлекается ли и сам профессор Эйфо? Это бы объяснило и его умственные способности, признаем честно, недюжинные, и резкие перепады настроения.
«Контаминированность воздуха три процента. Рекомендуется постоянное ношение маски», — подтвердил её догадку комм.
Здесь не просто профессор — здесь все окружающие под наркотой! Девушка похолодела. И что теперь делать? Предыдущий план — разоружить всех и доставить обратно к цивилизации, каким-нибудь образом, дал откровенный сбой. Без дозы они не переживут транспортировку.
Тем временем за её спиной зажужжал лифт, неся обратно вниз трёх разведчиков.
— Никого нет… — начал было доклад один из них, как только створки разъехались, но заметив затянутую в спецкостюм спину Айрин замер на полуслове.
— Очень даже есть! — фыркнул Селиматис, и незадачливые разведчики вжали головы в плечи. Похоже, профессора тут опасались. — Это глаз у вас нет. Технику мы для чего перевозили?
— Не было её видно на камерах! — оправдывался один из охранников.
Пользуясь тем, что внимание всех переключилось на вновь прибывших, Айрин сделала ещё крохотный шажочек вперёд. И ещё. Больше всего в планируемой зачистке она боялась зацепить Аир-Корра. Ему и так досталось.
— Мы её заметили, а вы нет. Бестолочи! А ты куда? — с подозрением осведомился Селиматис, обратив внимание на её манёвр.
До наклонного стола с прикованным аль оставалось буквально два шага.
— Попрощаться, — пожала плечами Айрин. —
