любом случае там много сухой гнили, но вряд ли это главное, не так ли?
— Понятно, — сказал я.
— Неужели? — удивился Картер. — Где-то в этом старом доме спрятано сто тысяч фунтов, и всего через неделю или десять дней сокровище исчезнет, как мой старый дядя Артур!
Я подумал об этом и медленно кивнул.
— Похоже, у тебя осталось мало времени, не так ли?
— Именно так. Но, по крайней мере, мне удалось получить стопроцентный доступ к дому — наконец-то! На самом деле, последние две недели я живу в нём. Ха! — а когда меня там не было, я жил здесь; вернее, прямо по соседству, в "Старой Лошади и Телеге".
— Это действует тебе на нервы, да? Все эти поиски, я имею в виду.
Картер кивнул.
— Чертовски верно! Поиски и сам дом. Видишь ли, год назад — э-э, до того, как всё стало слишком забавным, о чём я расскажу тебе через минуту, я нанял пару рабочих и сделал этот дом пригодным для жизни. Во-первых, мне установили ванну, покрасили одну из маленьких комнат и поставили односпальную кровать, хотя я нечасто ей пользуюсь! Но из-за всех тех раскопок, которые я делал, поисков, разборки половиц и всего остального, я бывал очень грязным. Теперь, по крайней мере, я мог принимать ванну, когда хотел. До этого… ну, это, должно быть, выглядело немного забавно, не так ли? Я прихожу туда, так сказать, опрятный и чистый, а два раза в неделю выхожу весь в пыли и грязи! Люди непременно обратили бы на это внимание. Они бы подумали, что я привожу старый дом в порядок.
— Ты именно это и делал, — предположил я.
— Да, конечно, но я не хотел, чтобы люди знали об этом. Видишь ли, есть определённые круги, где у меня есть некоторая репутация, и людям не потребуется много времени, чтобы понять, что, если я что-то искал, значит, там было что искать.
— Понимаю. Так что после того, как ты отработал, ты принимал ванну и выходил таким же опрятным и чистым, как когда входил…
— Верно.
— Но разве у твоего дяди не было ванной комнаты?
— У него имелся туалет, но не было ванны. А на его кухне, если это можно назвать кухней, нет горячей воды. Холодная вода, прямо из сети, но без горячей. Нет, он мылся в местных общественных банях, подлый старый ублюдок!
— Он оставил тебе всё, — напомнил я Картеру.
— Э-э, да, полагаю, я должен отдать ему должное, по крайней мере, в этом, — ответил Картер.
— Просто он жил довольно скудно, — сказал я.
— Как проклятый отшельник! Мне пришлось установить погружной нагреватель и бак наверху, на чердаке.
— Но, по крайней мере, теперь в доме уютно? — спросил я.
Картер пожал плечами.
— На самом деле, есть ещё беспорядок. Но какое это имеет значение, если дом пойдёт под снос? Итак, я выдрал большую часть половиц; проверил потолки; дымоходы; я вырвал задние стенки старых встроенных шкафов; проверял пол в подвале…
— И разочаровался, — предположил я.
— Ты чертовски прав, приятель!
— Но я не вижу, как я могу помочь тебе или что я могу предложить. И ты всё ещё не сказал мне о том, что с этим домом не так.
Картер снова смутился, но через мгновение спросил:
— Ты веришь в призраков, Дэвид?
Я улыбнулся и покачал головой.
— Нет, боюсь, что нет. Если человек умер, то он умер, это моё убеждение. Так ты думаешь, там водятся привидения, да?
— Я этого не говорил! — Голос Картера сразу же стал более резким. — Я выгляжу слабаком или кем-то в этом роде, веря в бугимена?
Я попытался кивнуть, пожать плечами и покачать головой одновременно.
— А ты сам-то веришь в привидения?
— Я… не знаю, — угрюмо ответил он. — Я имею в виду, ну и во что, чёрт возьми, я должен верить?
— Значит были какие-то происшествия?
— Да, — кивнул Картер. — Происшествия.
Всё это, но особенно его нежелание говорить прямо, вызвало у меня раздражение.
— Что ж, — я сделал вид, что собираюсь уйти, — не могу же я сидеть здесь всю ночь.
— Значит, ты занят? — Картер схватил меня за локоть, не желая, чтобы я уходил.
— Не особенно, но…
— Ладно, я всё расскажу. Да, были происшествия. Шумы, запахи, вещи, которые движутся сами по себе… и спагетти!
— Спагетти? Картер, какого чёрта?
— Никакого чёрта, приятель, — сказал он с дрожью, которую не смог скрыть. — Вообще ничего естественного. Что-то совершенно паранормальное. Призраки? Я не уверен, что это такое, но что бы это ни было…
— Они пугают тебя.
Я сделал это утверждением, а не вопросом. Потому что внезапно я увидел страх, ясно написанный на его лице.
— Ты боишься этого дома, и всё же тебе ничего не остаётся, как ходить туда и искать золотые монеты!
— Ты всё правильно понял, — сказал Картер, вяло кивнув. — Вот, вкратце и вся моя история.
— Не такая уж и плохая, не так ли? — поинтересовался я.
— А? Неплохая?
Потом он понял, к чему я клоню.
— О! — Картеру удалось ухмыльнуться, хотя и криво. — Это было похоже на поход к дантисту! — заявил он. — Но вот, теперь я закончил.
— Итак, теперь мы переходим к сути всего этого, — объявил я. — Так что давай — сделай мне предложение.
Картер положил руки на стол ладонями вниз.
— Есть и другие, к кому я мог бы обратиться…
— Но я честный человек, — ответил я, — а время уходит.
Мой друг знал, что это так.
— Десять процентов, — сказал он. — Если мы найдём сокровище.
— Я в деле! — согласился я.
V
— А что там со спагетти? — допытывался я по дороге к дому Картера, сидя в его старой американской машине. — Ты можешь рассказать мне об этом?
— Да… и нет, — сказал Картер. — Скажем так, я хочу, чтобы ты сам всё увидел.
— Но как я смогу что-нибудь увидеть, если ты не скажешь мне, что именно искать? — поинтересовался я. — И вообще, что такого чертовски подозрительного или даже необычного в спагетти?
Картера слегка передёрнуло.
— Я бы сказал, это зависит от того, где ты их найдёшь, — сказал он. — Или при каких обстоятельствах.
— Ах! — воскликнул я, пытаясь немного разрядить атмосферу. — Проявление твоего дяди Артура, да? Он умер или пропал без вести за эти семь долгих лет, но всё равно повсюду валяются тарелки с этой едой.
И я усмехнулся. Но Картер был мрачен.
— Забавно, не так ли? — спросил он уголком рта, его голос был хриплым.
Я ахнул.
— Ты имеешь в виду, что действительно находишь тарелки со спагетти по всему дому?
— Нет,
