своих кострах внутри оставленных строений. Каждый квартал был превращен в крепость. Вновь везде была пустота, и лишь приспешники жречества в черных робах патрулировали улицы, пока воины ходили по стенам и по краям кварталов, возвышавшихся над снежным перевалом, где скрывалось множество ущелий и впадин.
Когда-то до войны, люди этого города славились своим мастерством. Их руки создавали все самое изящное и драгоценное на этом континенте. Великолепные скульптуры вырезались из камня, лучшие мечи выковывались в здешних кузницах, самые прелестные украшения создавались кропотливо в местных мастерских, и книги, по количеству которых ни одна другая столица не могла даже приблизиться.
Меха, драгоценности, мёд, оружие и доспехи и все прочие товары спускались на юг, на север же шли зерно, кожа, масло, скот, специи. Торговля никогда не прекращалась, как и бесконечные пограничные войны, и походы. Жизнь кипела в горах по всему континенту, но северная столица была жемчужиной этой жизни.
Люди севера были смиренными и суровыми. Крестьяне жили тяжким трудом, закрепощенные своими господами, владельцами земли. Они засеивали и собирали с большими усилиями урожаи с небольших горных полей, где в столь малом количестве имелась плодородная земля.
Рыцари гор были преданы богам как никакие другие воины этого мира. Они умирали с именами своих богов на устах, все сражались до конца и посвящали своим покровителям обильные жертвы.
Но теперь все это было не важно.
Время стерло все былые достоинства. Некогда имевшие уникальный характер, северные люди осунулись. Народ превратился в рабов, а правители в рабовладельцев.
Спустя столетия жрецы города отошли от дел. Мудрейшие люди, владеющие древними знаниями, перестали избираться в жрецы, их места стали занимать богачи, владевшие многими угодьями. Посты покупали за деньги, выборы выигрывали с помощью технологий политической борьбы. И настоящих мудрецов среди жрецов осталось немного. Все мудрецы, изучающие глубинную сторону человеческого разума, ушли в горы, затерялись в храмах, высеченных в отдаленных горных районах, где совсем не жили люди.
В управление городом на смену старейшинам, пришли молодые и амбициозные землевладельцы.
Под новым руководством северное государство изменило свое поведение на континенте. Огромные бронированные армии из тех, кто когда-то был призван охранять закон и порядок, спокойствие города, теперь собирались с завоевательными целями, распаляемые хищными воззваниями и жаждой наживы, что была чужда первым рыцарям.
Натиск на юг имел успехи. Армии Стремительного и Океанических врат были разбиты, границы сдвинулись на юг, были захвачены многие крепости и города. Культурное влияние севера распространилось тогда на весь континент. Но его древний источник иссяк.
Столица, некогда основанная жрецами для всех тех, кто жил стремлением к культуре, превратилась в обычную хищную столицу.
Город расширился, в нем стало больше горожан, его обнесли стенами, построили новую роскошную библиотеку и цитадель, из которой управлялись захваченные территории.
Наступил момент, когда северяне почувствовали приближение своего действительного господства на всем континенте.
Но пришла тьма.
Одним жарким летом, на юге появились из неоткуда огромные орды нечеловеческих существ. Они сокрушили войска юга, что вышли принять их бой. Десятки тысяч уродливых созданий неумолимо уничтожали все на своем пути. Это орды растаптывали поля, сжигали деревни, пожирая их жителей, ровняли мелкие города с землей. И вот однажды на север пришла весть о том, что Золотой престол пал.
Тьма сгустилась над югом.
Началась огромная война. Люди собирали одно воинство за другим, но серая орда разбивала любые войска, вступавшие с ней в сражение. Пали Океанические врата, пал Стремительный. Орда вторглась на север. Одна крепость за другой, один город за другим, все было сметено.
И вот серые толпы пришли к стенам столицы.
Но здесь наконец-то люди одержали свою первую победу, что осветила все обреченные души, ждущие конца этого мира.
Огонек ещё теплился внутри них.
Пока они сидели в темноте катакомб, искра надежды заменяла им свечу.
_____
— Верховный жрец Протелеон!
— Да, — ответил властный голос, разлетевшись под сводами огромного библиотечного зала.
Израненного стратега в рваной стеганке, покрытой кровью убитых соратников, вели под руки молодые парни в черных робах с дубинками. Один из них схватил за волосы непокрытую голову Тавриона и поднял, являя верховному жрецу избитое опухшее лицо.
— Таврион! — воскликнул взволнованно жрец.
Он сошел с пьедестала и склонился над лицом стратега.
— Пр… п… проте… леон… — он еле шевелил губами, выталкивая из последних сил звуки.
— Мне жаль, мне так жаль.
Стратег плюнул сгустком крови на мраморный пол.
— Ж-жрец… — послышался тяжелый хрип.
— Верховный жрец! — в дверях появился один из приспешников, он снял капюшон и продолжил, прежде его слов, глаза его кричали страхом, — они здесь! Орда у наших стен!
Приспешники поникли, лица их стали бледными.
Свет дня притих.
Оглядел всех Протелеон, и посмотрел на круглое окно под сводами. Там виднелась небесная расселина, края которой призрачно горели от солнца.
— Не печальтесь, братья. Конец уже близок, — произнес он мягко, и затем уже более твердо добавил, — Собирайте жрецов. Всех защитников поднять на стены. Живее! Истребим эту нечисть.
— Прости… Протелеон, — прохрипел тяжко Таврион и опустил голову на грудь.
— Уведите его. Дайте ему покой.
_____
Черная масса заполнила узкую гряду, по которой шла дорога к юго-западным вратам города, у подножия крутой вершины, на которой высилась Цитадель.
Вороненные грубые доспехи, шлемы с наносниками оставлявшие открытыми хрипящие клыкастые пасти, с которых обильно текла слюна, мутные желтоватые глаза, смотрящие с голодной ненавистью, круглые деревянные щиты, копья, тесаки, топоры, луки и арбалеты.
Среди всего моря железа и серой искаженной плоти возвышались колоссальные осадные башни, обтянутые кожей, и наполненные внутри серокожими тварями.
Тем временем стрелки и ополченцы толпились на стенах, а среди них и те немногие рыцари, что остались служить жрецам. Они бегали среди выпирающих мощных зубцов, над слегка скошенными стенами, выложенными из крупного известнякового кирпича. Вся фортификация были не более нескольких сотен шагов в длину и упиралась с одной стороны в крутой склон скалы, а с другой завершалась высокой башней, чей шпиль был острым и вытянутым, а после башни шел обрыв и снежный склон, в котором местами сошел снег, обнажив множество опасных расселин. Ворота города были в мощной постройке квадратного плана, выдающейся вперед, над которой по краям нависала галерея, по бокам от врат было несколько круглых бастионов, на которых были установлены метательные механизмы, под самыми стенами был ров, забитый почти доверху снегом.
Пики оставили на стенах, но теперь на них виднелись головы серокожих. Но вдруг озверело задул ветер, и одну из пик вырвало сильнейшим порывом, и та рухнула, голова с неё слетела и упала на снег.
Перед войском стояли
