своего отца, замещая его в их семейной компании и помогая развивать их благотворительный фонд, чтобы заниматься чем-то ещё. ― Остин повернулся ко мне лицом, и я была слишком потрясена его речью, чтобы задаться вопросом, как выглядело со стороны, когда он взял меня за подбородок и провел большим пальцем по скуле. Словно я была чем-то ценным. ― Я счастливчик и благодарен, что она находит для меня время.
Наступила тишина, но я была слишком занята, наслаждаясь теплом его пальцев, чтобы обращать на это внимание. Я подалась навстречу его прикосновению, едва заметно поцеловав его ладонь в знак благодарности.
― Я понятия не имел.
Мужчина неловко попытался оправдаться.
Я повернулась к нему лицом, выдерживая его взгляд, наслаждаясь тем, как он колеблется. Слишком часто на подобных собраниях присутствовали представители разных поколений, которые отказывались признавать, что мы живем не в те времена, когда женщины были лишь трофейными женами, которые должны были готовить ужин к их приходу домой. У нас был разум и навыки, чтобы перестать быть лишь трофеем, и мы были достаточно уверены в себе, чтобы нас воспринимали, как равных. Только когда заговорил кто-то другой, я, наконец, сжалилась над этим мудаком и отвернулась.
― Мой маркетинговый подход немного застопорился. Прошла уже половина года, и мы не добиваемся такого же увеличения прибыли, как раньше. У тебя есть какие-нибудь предложения о том, на кого или на что мне следует обратить внимание?
Я замерла на мгновение ― мгновение, которое хотела запомнить навсегда. Я была душой любой компании, глупышкой, позволяющей думать, что меня волнуют только социальные сети и внешность. Я была больше этого, и обычно меня не волновало, видят люди это или нет, потому что знала, что это так. Но, возможно, после минувшего года, проведённого с Боди, возможно, потому что Остин был рядом, и, возможно, после прошлой ночи, я хотела, чтобы меня воспринимали как нечто большее. Не знаю, но то, что мужчины за столом, смеявшиеся надо мной несколько секунд назад, теперь наклонились ко мне, словно я собиралась раскрыть самый тайный секрет, заставило меня сесть ровнее.
― Зависит от обстоятельств, ― ответила я, вживаясь в новую для себя роль среди мужчин.
― Каких? ― наседал он.
― В каком состоянии находится ваша деятельность сейчас и насколько гибким вы готовы быть, чтобы адаптироваться к нестандартному подходу. Теперь дело не только в дизайне вашей рекламы. Вам нужно нечто большее, чем просто картинка, которая привлекает людей. Вам нужно изучить все варианты рекламы, от билбордов до поиска влиятельных людей, которые упомянут вас в TikTok. Вы должны узнать своего клиента.
― Мы знаем своих клиентов, ― возразил кто-то.
― Уверена, что это ваш общий рынок, но с помощью доступных технологий вы можете узнать его лучше ― тенденции покупок, поиска ― и применить это в своем деле более детально. Кроме того, сделайте свою рекламу более социальной. Благодаря доступности связи люди хотят чувствовать, что они единственные, для кого создается реклама.
― Это смешно, ― усмехнулся он. ― Мы не можем продавать каждому индивидуально.
― Конечно, нет, ― согласилась я. ― Но именно для этого и нужны оптимизация искусственного интеллекта, прогнозируемая аналитика и квантовые вычисления.
― Квантовое что? Ты понимаешь, о чем она говорит? ― спросил он Остина.
Я посмотрела на Остина, чтобы оценить его реакцию и увидела, что он откинулся на спинку стула с широкой улыбкой.
― Это твоя стезя, детка, ― сказал он, пожав плечами, прежде чем запихнуть половину пончика себе в рот.
Все за столом ждали, когда я заговорю. Мне было не свойственно подводить восторженную аудиторию, поэтому, не издеваясь и не оскорбляя, я начала показывать, как они все ошибались, считая меня глупой девчонкой.
Мне удалось отделаться от них спустя час без каких-либо обещаний быть доступной в будущем. Они были правы, что сомневались во мне. Может, я и умна, но мне все равно нравилось быть мелочной сучкой, когда это было возможно ― особенно с кучкой мужчин, которым нужен был другой человек, чтобы помочь им вытащить голову из задницы.
Я была измучена и практически спала во время поездки домой. Остин вел машину, ритмично постукивая по рулю под музыку, играющую по радио, а я смотрела в окно и прокручивала в голове слова, сказанные им.
Она моя жена, потому что я мечтал об этом с тех пор, как впервые увидел ее.
Мне повезло, что она появилась в моей жизни
Благодарен, что она находит для меня время.
― То, что ты им сказал, ты правда это имел в виду?
― Конечно, ― ответил он, не сбиваясь с ритма.
Когда я больше ничего не спросила, Остин посмотрел на меня и поморщился, прочитав на моем лице вопрос, который я не задавала.
Тогда почему в Вегасе ты сказал другое?
Как бы я ни хотела слепо принимать комплименты сейчас, его оскорбления в Вегасе оставили след, который невозможно игнорировать.
Он крепко сжал двумя руками руль и сделал глубокий вдох.
― Послушай, Рэй, я наговорил много херни, когда был зол ― кучу дерьма. Но то, что я сказал им о тебе, было стопроцентной правдой.
― Спасибо, ― тихо сказала я.
Костяшки его пальцев оставались белыми, и я знала, что он сказал далеко не все, поэтому выжидала.
― Я... я был очень вспыльчив в детстве.
Его слова потрясли меня. Из всего, что я надеялась услышать, это было последним. Вспыльчив? Прежде чем мой разум успел завести меня не в те дебри, он продолжил:
― Я не затевал драк. За исключением случая, когда школьный хулиган приставал к девочке из-за ее косичек. И когда в старших классах поймал парня, пытавшегося лапать пьяную девушку. Или в колледже, когда... ― Он нервно рассмеялся, взглянув в мою сторону. ― Я не особо помогаю себе.
Одна из его рук ослабила смертельную хватку на руле, и он провел ею по волосам.
Я чуть не рассмеялась вместе с ним, потому что, хотя он думал, что компрометирует себя, он только подтвердил, что я была права насчет него все это время ― мое чутье в отношении Остина Колдуэлла не было ошибочным, как в случае с Боди. Облегчение развеяло мою тревогу, и впервые с того утра в Вегасе я смогла вздохнуть спокойно.
― В любом случае, ― продолжал он, ― я был вспыльчив в выражениях. Я мог использовать чью-то самую большую личную проблему и превратить ее в
