входящего в помещение Волхова, то ждал, что тот начнёт унижаться, кланяться, просить прощения. Парень гордо поднял голову, словно принимая холопа на царском троне.
Все четверо сдохли быстро, но для них самих мучения тянулись вечность. Внук познал участь своего деда, но на сей раз Жнец не смиловался, оставив ублюдка подыхать в рвоте, испражнениях и собственной крови.
Оказавшись возле лестницы, Жнец достал из кармана старую металлическую зажигалку с откидной крышкой, чиркнул колёсиком. Длинной язычок пламени затанцевал, обдавая руку теплом.
Сверху послышались взволнованные голоса.
Он швырнул зажигалку на пол. Пламя разошлось по помещению так, будто всё здесь было пропитано бензином. Огонь пробрался в щитовую, охватил провода. Спрятанный в электрошкафу рубильник громко щёлкнул, погасив свет во всём здании.
Жнец поднялся на второй этаж и первым делом пропустил сквозь себя пулю, растворившись во мраке, после чего предстал перед собравшимися в коридоре людьми. Трое из них узнали своего командира. Они были грешны, но их души стремились к свету.
Деревенский паренёк Глеб, привыкший к простому пониманию жизни — внутри него таилась храбрость, о которой он и сам не подозревал. Сын офицера Стас, воспитанный с повышенным чувством справедливости, готовый приложить все свои возможности для защиты близких и нуждающихся. С виду робкая девушка Нина, стальной стержень которой ещё покажет себя во всей красе.
Нет, они должны жить, чтобы другим людям жилось легче.
Но тут показался настоящий грешник. Высокий, статный, некогда гордый, полковник Потапенко изменил собственным принципам ради выгоды уже давно. Сотни, даже тысячи загубленных жизней, нескончаемые страдания, порождённые корыстью. Этот человек позволил злу пустить глубокие корни, которые теперь придётся выдёргивать долго.
— Волхов! — гаркнул Потапенко, устремившись к нему. — Объясни, что…
Жнец выстрелил. Первой жертвой стал майор Губин, известный взяточник — он рухнул с дыркой в голове. Затем поплатился за укрывательство преступной группировки подполковник Родионов. Одного за другим несмолкаемая автоматная очередь отправляла в мир иной, очищая этот от зла, если не от свершённого, то хотя бы от возможного в будущем. Кто-то пытался отстреливаться, кто-то выпрыгивал из окон. Но Жнец настигал каждого, сводя все старания к нулю.
Крики заполонили здание, смешавшись с треском добравшегося до этажа пламени. Глеб со Стасом пытались остановить капитана, но ничего не удавалось. Люди вокруг них гибли, сжимались в ужасе, разбивали стёкла, чтобы сбежать от хлынувшего кошмара.
Ксения понятия не имела, как такое возможно. Игорь не походил на себя самого, его глаза… они будто принадлежали не ему. Девушка не могла поверить в происходящее, больше смахивающее на кошмарный сон, чем на реальность. Она оцепенела, не в силах даже шевельнуться, пока другие гибли прямо на глазах.
Стрельба была страшной, но короткой. Тела валялись на пути к своему неудавшемуся бегству, а те, кого смерть обошла стороной, прятались в укрытиях, надеясь встретить закат. Потапенко прятался под столом, моля о спасении, когда, Жнец появился возле него и одним махом выдернул полковника, схватив за горло. Тот извивался, пытался отцепить пальцы, но ничего не удавалось.
На это раз Жнец не издал ни слова, но его жертва кричала что есть мочи, несмотря на сжатую гортань. Перечислять все грехи этого человека было бессмысленно. Он испытывал муки всех их сразу.
— Игорь, нет! — Ксения стояла перед ним, раскрыв глаза от ужаса. Слёзы отражали уже утреннее солнце, сменившее алый восход. — Что ты делаешь?! Остановись!
Крик пробился сквозь дурман, заставив Волхова поколебаться. Грешник сгорал в агонии под заполняющий коридор чёрный дым, не вызывая ничего кроме ненависти. Капитан тоже видел картины творимых им бед, отчего всё сильнее сжимал пальцы левой руки, изуродованной страшным ожогом.
«Она хотела справедливости», — Георгий стоял слева, нашёптывая на одно ухо.
«И она её получит», — Святослав нашёптывал справа.
Вдруг Ксения набросилась на него, вцепилась в пальцы, сжимавшие шею. Она не могла ничего сказать, лишь бессвязно кричала, изгоняя свой страх. Стас, Глеб и Нина кинулись за ней, схватили капитана, потянули назад, когда Потапенко уже перестал издавать какие-нибудь звуки. От жестокой хватки шея хрустнула, гортань прогнулась, едва не лопнув, но он всё ещё находился в сознании, всё ещё чувствовал каждую крупицу боли.
Жнец не мог пошевелиться. В груди жгло так, будто сейчас там образуется дыра. В голове откуда-то проносились голоса — они звали его по имени, умоляли, ругали. Голоса окутывали его, увлекали в бездну, мешая завершить возмездие.
Святослав с Георгием стояли перед ним. Предшественники пытались удержать его, хватая за руки, не давали провалиться окончательно.
«Борись! Ты должен искупить свои грехи! Борись!»
Но голоса стали яснее, Волхов узнал их. Глеб, Стас, Нина, Ксения — те самые светлые души почему-то просили остановиться. Зачем? Отчего не желать справедливой кары?
«Не слушай их!» — требовал Георгий.
«Они не понимают! Они просто в неведении. Не поддавайся!» — Святослав оскалился, занервничал.
Что-то здесь было не так. И грудь до сих пор ужасно жгло.
«Сверши возмездие!» — Георгий боялся, в глазах блеснуло безумие.
«Исполни свой долг! — со страхом на лице требовал Георгий. — Искупи грехи!»
— Игорь, прошу!
Голос Ксении будто ушатом холодной воды окатил сознание. Он увидел, как старуха тянет его за собой с ужасом борясь за своё существование. Её единственный глаз источал тьму, зубы выглядывали из искривлённого рта, волосы, словно щупальца, оплетали Жнеца, а уродливые телеса тряслись в припадке.
«Жнец!»
Нет, он не Жнец. Он — Игорь Волхов. Теперь рассудок прояснился.
«Жнец!»
Старуха сбивала мысли, но голоса, взывающие к нему, стали предельно ясными, пелена дурмана спала.
«Жнец!»
Голоса отгоняли её, сопротивлялись. Крестик на груди невыносимо жёг, в нос ударил запах жареного мяса.
«Жнец!»
— Нет!
Волхов вырвался из лап Лиха. Бес исказился в гневе, единственный глаз напустил тьму, теперь уже с целью уничтожить непокорную душу, но у старухи ничего не получилось. Капитан не стал бежать — вместо этого он бросился на демона, сомкнул пальцы на дряблой склизкой шее и сжал её изо всех сил.
Лихо обратилось в пепел.
━─━────༺༻────━─━
Огонь отступил. Внезапно, необъяснимо, но пламя погасло, оставив после себя сажу и обгоревшие стены. Дым ушёл через разбитые окна, открыв виду трупы убитых. Живые молчали, не веря, что кошмар закончился. Только Тамара Владимировна стонала от боли в простреленной ноге.
Игорь Волхов лежал без сознания. Капитан осунулся, побледнел, из посиневших губ вырвался короткий стон. Сквозь прожжённую в свитере дыру выглядывал крестик, намертво припаянный к груди.
Ксения рыдала, Нина потерянно уставилась в одну точку. Стас и Глеб оправились первыми, подняли
