— Фордайс знает, — уточнила Каролина, — только Алисия взяла с него слово молчать.
У Джеймса вытянулось лицо.
— Значит, Фордайс знает? — Он встал.
— Джеймс, — попыталась остановить его Каролина, но было поздно, он уже скрылся на террасе.
— Пойдем, любовь моя! — вздохнул Маркус. — Как бы он чего-нибудь не натворил!
— Фордайс, — Джеймс подозвал к себе дворецкого, — ты ведь знаешь, где находится леди Карберри?
Фордайс кивнул.
— Да, милорд.
— Где она?
— Ее светлость дала указания, милорд, никому об этом не сообщать.
Джеймс грозно посмотрел на него. Дворецкий благоразумно молчал, размышляя о том, помочь или нет маркизу. Он находил его надежным человеком, который способен составить счастье леди Карберри.
— Мы ожидаем ее светлость через пару дней, милорд, — наконец осторожно произнес Фордайс. — Если вы соблаговолите подождать…
— Нет, спасибо, — вежливо, но твердо отказался Джеймс. — Я лучше сам поеду навстречу леди Карберри.
Фордайс откашлялся и строго произнес, глядя на маркиза:
— Надеюсь, сэр, вам понятно, что побуждает меня сообщить вам, где она. Ее светлость находится у своей сестры миссис Сент-Оби в Тонтоне. Она прислала записку, что послезавтра отправляется домой.
Джеймс расплылся в улыбке.
— Благодарю тебя, Фордайс! Ты просто молодец! Я знаю, что интересы твоей хозяйки для тебя превыше всего, и в этом мы с тобой похожи!
На лице дворецкого промелькнуло что-то похожее на улыбку, и он торжественно удалился.
— Мы с вами отправляемся в Оттери! — с воодушевлением сообщил Джеймс, повернувшись к Каролине и Маркусу.
Маркус застонал.
— Даже дружба имеет пределы! За две недели мы, по твоей милости, исколесили полстраны!
— Терпение, Маркус. Вы же захотите присутствовать на моей свадьбе! Подготовкой к ней мы и займемся!
Стоял чудесный солнечный день. На ясном голубом небе ни облачка, легкий ветерок приносил с равнины запах лета. Однако Алисия чувствовала себя несчастной. Несколько дней она провела у Аннабеллы, которая без конца вздыхала и охала из-за смерти отца и хвасталась своим положением замужней дамы. Дела в поместье Сент-Оби обстояли далеко не блестяще, поскольку, хотя Аннабелла и являлась единственной наследницей Бертрама Броузли, денег оказалось не так уж много, что вызвало раздражение Сент-Оби. Алисия постаралась поскорее уехать.
Теперь у нее появилось время обдумать собственное положение. Когда первое потрясение после похищения прошло, она решила не ждать в Чартли приезда Джеймса, так как поняла, что у нее не хватит душевных сил, чтобы выслушивать от него очередное предложение, а он, конечно же, сочтет себя обязанным предложить ей руку и сердце. Единственный способ избежать этого — уехать. Может быть даже, за границу. Как только Джеймс поймет, что она решительно отказывается принимать его предложение, гордость подтолкнет его к тому, чтобы оставить ее в покое.
Так размышляла Алисия, но тут карета внезапно остановилась. Они немного не доехали до деревни Оттери — впереди виднелся шпиль церкви и первые каменные домики. Алисия вздохнула — это место навевало воспоминания о встрече с Джеймсом всего несколько месяцев тому назад. Она опустила окно и крикнула:
— Джек! Что случилось? Почему мы остановились?
— Да вот джентльмен хочет побеседовать с вашей светлостью. Он просит вас выйти из кареты, — равнодушно изрек кучер.
Алисию охватило предчувствие. Она знала, кто это.
— Вот еще! — рассердилась она. — И не подумаю! Езжай немедленно, Джек!
— Прошу прощения, миледи, но я не могу, — помолчав, ответил Джек.
— Не можешь? — Алисия высунулась из окна. — Кто тебе отдает приказания, Джек?
— Конечно, вы, миледи. Но беда в том, что у джентльмена пистолет!
Услыхав это, мисс Френшем разнервничалась:
— Леди Карберри, я этого не вынесу! Делайте, как он говорит, умоляю вас!
— Джек, неужели ты думаешь, что он станет стрелять? Поезжай, говорю тебе! — потребовала Алисия.
— Я боюсь, мэм, — не соглашался кучер. — Пожалуйста, выйдите из кареты.
Алисия в ярости захлопнула окно и распахнула дверцу, ожидая увидеть Джеймса. Она не ошиблась — он шел ей навстречу и улыбался.
— Алисия, разве бабушка не говорила тебе, что устраивать сцену на дороге — дурной тон?
— Сцену устраиваете вы, Маллино! — вспыхнула Алисия.
— Тогда снизойди до разговора со мной, — сказал Джеймс, — не то я усугублю скандал, вытащив тебя силой из кареты.
Мисс Френшем вскрикнула и решительно встала на защиту Алисии:
— Не думала, что доживу до подобных безобразий на королевской дороге. Вы наглец, сэр! И только изображаете из себя джентльмена. Представить себе невозможно, чтобы с леди Карберри так бесцеремонно обращались!
— Ну что вы, мэм! Не бойтесь, я не причиню вреда леди Карберри. Прошу простить за то, что прервал ваше путешествие. Джек отвезет вас в поместье Оттери, где у сквайра Хенли уже находятся граф и графиня Килгарен. С вашей стороны будет весьма любезно попросить их присоединиться к нам в церкви. Тогда мы сможем начать церемонию венчания!
Мисс Френшем с оскорбленным видом тихо опустилась на сиденье.
Джеймс повернулся к Алисии и, протянув руку, вежливо помог ей выйти из кареты. Она почувствовала, как его пальцы крепко сжали ей ладонь. Затем он закрыл дверцу, сделал знак Джеку, и карета быстро отъехала, оставив Джеймса и Алисию одних.
— Ни слова! — предупредил ее Джеймс. — Сначала выслушай меня, а потом скажешь все, что пожелаешь, но, умоляю, не отказывайся выйти за меня замуж — я ведь еще не сделал предложения!
Алисия молчала, а он, не выпуская ее руки из своей, произнес:
— В первый раз ты сразу приняла мое предложение. Тогда все было просто: ты знала, что я тебя люблю, и верила мне. Много воды утекло с тех пор, но я надеюсь, что не все еще потеряно и ты любишь меня. — Он глубоко вздохнул. — Я всегда любил тебя. Я мог притворяться, что это не так, и даже убеждать себя, что не люблю тебя, но, в конце концов, правда победила. Вот именно это мне следовало сказать, когда я делал тебе предложение последний раз, и молить верить мне!
Вот теперь перед ней прежний Джеймс, подумала Алисия и, смутившись, уставилась на большую перламутровую пуговицу на его пальто.
— Если ты на самом деле уверен… — робко начала она, и тут же очутилась в его объятиях.
Спустя несколько минут, когда они пошли в сторону деревни, Джеймс шаловливо улыбнулся.
— Поторопимся! А то наши гости решат, что ты ругаешь меня за самонадеянное поведение!
