Судя по всему, это была молельня, так как прямо перед ними стоял каменный алтарь, а стены были украшены фресками, изображающими различных богов и их деяния. Кенджи сразу же узнал высокую женщину, раскидывающую над землей какие-то семена – это была Саура, богиня плодородия. Повелитель войны и покровитель воинов Юкан, сжимающий в руках копье, стоял рядом со своим братом Такумой, держащим на плече молот. Этому небожителю поклонялись кузнецы и прочие ремесленники. А к его карману тянулся Каге – коротышка с накинутым на голову капюшоном, заступник воров, мошенников и прочих плутов.
Однако Кенджи некогда было на практике припоминать все то, что он успел узнать за время, проведенное в библиотеке Кумо. Они едва-едва успели захлопнуть дверь прямо перед носами их преследователей. Уперевшись плечами в стонущую под ударами древесину, Кенджи и Макото кое-как потянули время до тех пор, пока Шуноморо не забаррикадировал проем большим шкафом. Правда, вряд ли это препятствие сильно задержит солдат Торо. Судя по крикам, они уже послали людей за топорами и тот момент, когда они выломают преграду и ворвутся вовнутрь, был лишь вопросом времени.
Кенджи обреченно огляделся. Выход из комнаты был лишь один и за ним их ждали десятки озлобленных воинов. А помимо этого в помещении не было даже окон. Если, конечно, не считать нескольких узеньких щелей прямо под потолком, сквозь которые и птичка бы пролезла с превеликим трудом. Но вот только Рю, похоже, это ни капельки не смущало. Все с тем же невозмутимым видом он подошел к одной из стен и принялся тщательно ощупывать пядь за пядью, изредка постукивая по камням костяшками пальцев и озадаченно хмыкая себе под нос.
– Нам конец. Этот умалишенный приволок нас прямиком в западню! – простонал Макото, взъерошив волосы.
Услыхав его слова, старик просто замер на месте. Отвлекшись от своего странного занятия, он подошел почти в плотную к Макото и, тряся в воздухе узловатым пальцем, произнес дрожащим от гнева голосом:
– Умалишенный?! В западню?! Так может, умник, ты нас сам выведешь, а? Еще одно слово – и будете спасаться сами. Я-то вот выберусь, а насчет вас троих – сильно сомневаюсь!
– Да как смеешь ты, бродяга, говорить со мной подобным тоном?! – как спичка вспыхнул Макото. – Я – Макото Такэга из Дома Змея, сын Каташи Такэга и не…
– Каташи? – фыркнул Рю, да с таким искренним презрением, что парень тут же потух, словно его окатили ведром воды. – Серьезно? Кажется, я пропустил момент, когда этот сопляк успел обзавестись собственными. Помнится, когда я его в последний раз видел, он деревянный-то меч с трудом удерживал, что уж говорить о его другом клинке, уж простите за прямоту. А теперь, дружок, перестань скулить и дай мне найти выход из этого свинарника, раз уж вы не в состоянии сделать это сами.
Признаться, в любом другом случае Кенджи вряд ли бы удержался от смешка. Так уж глупо выглядело лицо Макото, которому словно за шиворот сунули пригоршню снега. Однако их преследователи уже справились дверью и вот-вот готовились разнести на щепки шкаф, так что ситуация вряд ли располагала к веселью.
Но едва первый топор вонзился в толстую древесину, как Рю вдруг издал радостный вопль – а следом надавил на какой-то камешек. Раздался щелчок, потом громкий скрежет – и часть стены попросту отъехала в сторону, представив их взору темный проход, ведущий куда-то вниз. Ухватив со стены один из светильников, старик бросился прямо во тьму и они, не мешкая, двинулись следом.
Но не успели они преодолеть и двадцать-тридцать шагов, как позади послышался грохот сапог и свист стрел, которые только каким-то чудом прошли мимо, чиркнув о стены. Кажется, им все-таки придется принять бой. Можно было лишь надеяться на то, что в таком тесном коридоре численное превосходство сыграет с их преследователями злую шутку. Однако, похоже, у Рю была идея получше. Сунув Кенджи лампу, он протиснулся между Шу и Макото и стал лицом прямо к приближающейся погоне.
Засучив рукава и хрустнув пальцами, старик принялся делать движения руками, словно зачерпывает воду. Спустя несколько мгновений мрак вокруг его ладоней будто бы стал еще гуще – и Кенджи не поверил своим глазам. Старик что, владеет Тьмой? Точно завороженный он смотрел на то, как Рю сосредоточенно водит руками по воздуху, вырисовывая какой-то силуэт. Он напоминал умелого гончара, работающего над податливой глиной или художника, корпящего над полотном. Миг – и перед ним уже клубилась тень какого-то диковинного зверя, напомнившего Кенджи одну из тех тварей, что он видел при прыжке через портал.
Ростом чудище было с большую собаку, но сразу о шести ногах, заканчивающихся пальцами с треугольными когтями. Башка его напоминала бычью, но помимо рогов имела два длинных отростка, походивших на щупальца. Те же извивающиеся чресла, правда, чуть побольше, были у него и по бокам, а хвост заканчивался острым жвалом. Рю что-то шепнул – и чудовище, издав утробный рык, бросилось прямо навстречу солдатам Торо.
Через несколько мгновений их яростные вопли сменились криками ужаса, послышался звон разбитых фонарей и скрежет стали о камень. Судя по мечущимся теням, погоня превратилась в беспорядочную свалку, а над низким сводом, будто раскаты грома гремел рев этой твари, от которого у Кенджи – думается, и не только у него одного – просто кровь стыла в жилах.
– Хе-хе-хе, не ожидали? – ухмыльнулся старик, явно наслаждаясь их реакцией. – Портки-то не попортите себе. Иллюзия, только и всего. Вреда не причинит, но напугает знатно. И задержит. Вперед!
Что ж, он оказался прав. Похоже, воины Торо напрочь забыли об их существовании, спасаясь от того ужасного создания. И думается, пройдет еще немало времени, пока они поймут, что оно не причинит им вреда.
Чем дальше продвигалась их четверка, тем тише становились вопли солдат и рокот твари. Вскоре каменный свод опустился настолько, что даже Кенджи пришлось пригнуть голову, что уж говорить о бедняге Шуноморо, который и вовсе скрючился в три погибели. Кенджи уже начало казаться, что дальше им придется пробираться ползком, как тоннель вдруг резко расширился, а впереди послышался шум воды и повеяло свежим воздухом.
Вскоре они очутились в небольшой пещере, вход в которую прятался за водопадом. Преодолев бурлящий поток и очутившись по грудь в воде, они выбрались на берег небольшой речки. Кенджи оглянулся и прислушался. Но, не услышав ничего боле шума воды, понял, что погоня, видимо, отстала, поэтому принялся освобождать сапоги от тины, пока Шуноморо разминал затекшую спину, а Макото проверял, не намочил ли он случайно свои драгоценные пистоли. Подождав, пока они закончат, Рю встал прямо перед ними, заложил костлявые руки за спину и наградил каждого суровым взглядом.
– Итак, – начал он тоном строгого учителя, отчитывающего нашкодивших детей, – признаюсь, я очень – повторю, очень! – разочарован. Похоже, вы даже не задумались о том, чтобы…
– Кажется, мы забыли представиться, – Кенджи шагнул вперед и протянул старику руку. – Меня зовут…
– Во-первых, мне совершенно наплевать, как тебя зовут, – от возмущения старик едва ли не взвился в воздух, – а во-вторых, еще раз перебьешь меня – и всю оставшуюся дорогу будешь нести Палку Болтуна! Понял?
