потолок. Просторное, как футбольное поле, ложе переливалось живым пурпуром. Освещалась спальня голубыми язычками живого пламени, что струились вдоль плинтусов. Неожиданно одна из стен словно растаяла, и открылось окно с видом на цветущую долину, уступами поднимающуюся к подножию громадной горы с заснеженной вершиной. И это было не просто изображение. Через окно вплывали волны зноя и ароматы цветов.
– Нравится? – спросила хозяйка апартаментов.
– Очень! – выдохнул гость.
– Тогда, если хочешь, можешь расположиться здесь…
– А… т-ты?.. – спросил он, изо всех сил стараясь не выдать разочарования.
– А я посплю в соседней комнатке, поскромнее…
Мэл не успел ничего возразить, как вдруг Сабина шагнула прямо к «окну» и исчезла в нем, словно растворилась в пейзаже. Обескураженный таким поворотом событий, гость остался один. Несколько минут он слонялся по роскошной спальне, трогал язычки пламени, которые оказались совершенно холодными, заглянул в ванную, вход в которую обнаружился за изголовьем кровати. Умылся, почистил зубы и совершил все прочие гигиенические процедуры.
Сделав это, он почувствовал, что его неудержимо клонит в сон, и обрадовался этому. Можно не ломать голову над странностями поведения капризной красавицы. Завтра будет Пятый День «Жатвы», и все вопросы все равно придется отложить до его окончания. Мэл прилег на самый краешек роскошного ложа. Пейзаж за окном изменился. Теперь это была серебристо-белая пустыня с диким хаотичным нагромождением скал, отбрасывающих глубокие черные тени. Над пустыней было ночное небо, словно траурный бархат, усеянный блестящими головками разноцветных булавок. А посреди – драгоценный бриллиант, переливающийся разными оттенками света, от опала до бирюзы.
Глава четырнадцатая
Тело суррогата-андроида облачили в специальную водонепроницаемую оболочку, которая не мешала видеть и ощущать, не стесняла движений, к тому же на ногах она образовывала ласты, а на руках – перепонки между пальцами. Первый восторг, вызванный погружением, прошел сразу, едва Криста заметила две хищные тени, что мелькнули в солнечных лучах, золотыми столбами пронизывающих толщу воды. Не следовало забывать, что этот красочный риф, густо населенный моллюсками и тропическим рыбками, всего лишь очередная локация кровавых полей «Жатвы».
О том, что на этот раз драться придется под водой, друзья узнали из сценария, любезно предоставленного знаменитым режиссером Пирсом. Предоставленного – это, правда, сильно сказано. Он лишь обрисовал общие моменты, но даже из них стало ясно – устроители «Жатвы» что-то затевают против четверки самых популярных игроков сезона. Конечно, ни в каком сценарии не будет написано, что именно. Придется догадываться самим. При этом изо всех сил стараясь не выбыть из игры до конца Кровавой Недели. А добиваться этого, учитывая все обстоятельства, с каждым днем будет все труднее.
Криста нырнула к самому дну, ухватилась за веточки коралла, чтобы не всплыть по-глупому, и осторожно осмотрелась. Похоже, те самые «тени» ее не заметили. И отлично! Ей сейчас не до подводной охоты. Нужно приноровиться к непривычной среде обитания. Еще хорошо, что временной. Криста Баал любила морские купания и всегда мечтала заняться дайвингом, но одно дело нырять с искусственными жабрами для своего удовольствия, другое – скользить в морской глубине с кинжалом и подводным стрелометом наготове, выслеживая двуногих хищников, которые так и норовят пырнуть тебя в живот или в шею.
Еще очень мешало, что подводный комбинезон андроида не был снабжен хотя бы имитацией дыхательного аппарата. Несмотря на то, что суррогат не нуждался в снабжении кислородом, Кристе все время казалось, что не хватает воздуха. Вероятнее всего, ощущение было вызвано сбоем нейрофейса, и жница очень надеялась, что сбой этот временный и он не помешает в бою. Хуже, если подобные «неполадки» заранее запланированы устроителями «Жатвы». Тогда Зоркой Лучнице придется туго. Придется держать себя в руках, все время помня, что ей лично ничто не угрожает. Во всяком случае – пока…
Покуда на подводных полях «Жатвы» было спокойно, и Криста решила попрактиковаться в подводном плавании. На поясе ее, кроме стреломета и запаса стрел, были кармашки с утяжелителями, которые препятствовали всплытию, но все равно нужно было активно двигаться, чтобы оставаться на глубине. Жнец, который бултыхается на поверхности, – легкая добыча для тех, кто подплывает снизу. Поэтому нужно активно работать ластами и при этом вертеть головой на все триста шестьдесят градусов, дабы не упустить момент нападения или не пропустить подводную стрелу, беззвучно вспарывающую водную толщу.
Эти стрелы, кстати, оказались занятными. Они были снабжены крохотными электродвигателями и винтами. И как только импульс, приданный им пружиной стреломета, ослабевал, автоматически запускался движок и стрела ускорялась заново. По сути, эти крохотные снарядики был миниатюрными торпедами. Криста не удивилась бы, окажись в их наконечниках заряд тротила. Впрочем, последнее было против правил «Жатвы», не допускавших применения огнестрельного оружия. Правда, эти правила много чего не допускали. Например, травлю жнецов, которые пользуются бешеной популярностью у публики.
Краем глаза Криста уловила какое-то движение. Быстро оглянулась, однако это оказалась большая пучеглазая рыбина, которой стало любопытно, что это за существо парит над рифом. Девушка протянула к ней руку. Рыбина доверчиво ткнулась ей в пальцы, словно понюхала. И в этот миг что-то с размаху ее пронзило. Доверчивая обитательница моря конвульсивно изогнулась, будто пытаясь рассмотреть, что же такое в нее воткнулось? В отличие от несчастной твари, Криста сразу сообразила, что целились не в пучеглазую серебристую красотку, а в нее – Зоркую Лучницу. Девушка отреагировала мгновенно. Взбурлила воду ластами и ринулась к широкой расщелине, разделявшей риф на две половины. И вовремя! Вовсю работая моторчиками, над ее головой пронеслись еще две стрелы. Криста нырнула в тень выступа и перевернулась лицом вверх. Она еще успела заметить две фигуры, которые проплыли над нею, но стрелять в ответ не стала. Рано. Она еще успеет посчитаться с этими двумя, которые, видимо, преследуют ее с самого начала дня. Да и стрелы следует экономить. И, заработав ластами, Зоркая Лучница ринулась вперед, оставаясь в пределах расщелины.
* * *
В это время Гэри спускался вдоль плавно уходящего на глубину шельфового изгиба. До рифа оставалось еще километра два. Поэтому пологое песчаное дно было почти пустынным, если не считать крабов-отшельников, стремительно удирающих при виде тени, что накрывала их по мере приближения пловца. В этом хорошо освещенном зеленовато-желтом пространстве любой объект крупнее малька был весь как на ладони. Эта открытость слегка нервировала жнеца, хотя в остальном он чувствовал себя прекрасно. Благо еще в учебке новобранец Каппер прошел краткий курс боевого пловца. Тогда-то ему и пришлось понырять вволю.
Больше всего на свете Беспощадному Мечу хотелось отыскать в этой изумрудной толще свою возлюбленную. Сценарий предусматривал раздельное вхождение
