трон, запрещу к чертовой матери… не переживай, все пройдет как надо… пойдем, Бетрод, гости ждут.
Принц и промышленник вернулись в общий зал. Выхожу из уборной, на ходу предупреждая черного:
«Гамлет, на глаза им больше не попадайся… и так засветился…»
«Да понял я» — ответил Гамлет.
Нахожу в толпе Руту и подхожу к ней.
— Ну что? — в ее голосе напряжение.
— Бетрод с принцем в сговоре, — отвечаю, — Они спешат. Что-то должно произойти очень скоро.
— Я знаю, когда… — Рута сжимает кулаки, —…завтра во время празднования годовщины. Кротовский, у нас очень мало…
— Тщ… — останавливаю Руту Сильвего, — Он идет сюда.
— Принц?
— Принц под ручку с… — чуть было не брякнул «…с Белкиной». Поймал себя за язык в последний момент.
— С кем?
— С девушкой.
— Кротовский, — Сильвего приблизилась ко мне вплотную, — Он не должен меня узнать. Поцелуй меня.
— Заче… — договорить не вышло. Рута Сильвего впилась губами в мои губы. Целуясь с Рутой, я ошалело смотрел, как остановился и нахмурился принц, поглядев на нее со спины, видимо решив, что обознался…
Принц развернулся и пошел в другую сторону. А вот Белкина задержалась на пару мгновений. Только Белкина смотрела не на Руту, а на меня… и она не обозналась совершенно точно. Я ж стою к ней лицом.
Глава 24
Мы еще потолкались какое-то время среди гостей, но больше ничего интересного не выяснили. Бетрод куда-то испарился. Принц вместе с Белкиной прохаживался по залу, обмениваясь с гостями любезностями, но о делах ни с кем не говорил. Вернулись в машину и поехали обратно в бабушкин особняк.
Там все, включая Травку, Ниндзю и Гуся расселись в ее гостиной, получив по чашке кофе с молоком. Ниндзя пытался отказаться от напитка на том основании, что молоко не пьет, однако был проигнорирован.
— Излагай, Кротовский, — дала отмашку бабушка и отхлебнула из чашки, — Сегодня придется лечь позже обычного.
Все сдержанно кивнули. Заговор против императора — достаточное основание, чтобы лечь спать немного попозже.
— Бетрод оказался в сговоре еще и с наследным принцем, — начинаю доклад, — В ближайшее время… может быть даже завтра они собираются пустить в ход какой-то мега-артефакт…
— Точно завтра, — с жаром подтверждает Рута, — Завтра на праздновании будет император и все остальные возможные наследники трона. Нет более удобного случая, чтобы избавиться от всех разом.
— Так ведь часть запчастей у нас, — возразил Ниндзя, — Артефакт не готов.
— Артефакт готов, только не прошел усовершенствование. Но принц сказал, есть другой способ его усилить. Так что завтра они пустят его в ход.
— Ерунда, — не поверила бабушка, — В охране императора сильнейшие маги Киртасы. Они подавят любой артефакт. Ничего у принца не выйдет.
— Так в том и дело, что артефакт вытягивает магическую силу. Он сделает магов беспомощными, — взялась пояснять Рута, — Мы своими глазами видели это в клинике коматозного профессора.
— Вот как, — бабушку проняло, — Умно придумано. Значит, надо принца остановить. Не хватало, чтоб это ничтожество захватило трон.
— Мы должны попасть на празднование, — заявила Рута.
— Не выйдет, — ответила старая принцесса, — Завтра будет присутствовать сам император. Гости строго по приглашениям. А вас не приглашали… я могу приехать туда только одна.
— Не вижу в этом смысла. Ты сама говорила, что к императору тебя не подпустят. Тебе лучше остаться здесь.
— Согласен с Рутой, — поддержал Гусь, — Если принц перебьет всех остальных наследников, вы перейдете из третьей десятки претендентов в первую тройку. Вами рисковать нельзя. Вы сами можете стать ближайшим претендентом на трон.
— Этак ты договоришься до того, что я окажусь заинтересованной в заговоре, — бабуся начала сердиться.
— Простите. Я просто пытаюсь просчитывать последствия, — оправдался Гусь, — Вы должны остаться в резерве на случай, если события пойдут по неблагоприятному сценарию.
— Ну хорошо. Ты прав, — смягчилась старушка, — Мне лучше остаться здесь. Попробую списаться кое с кем. Подниму старые связи.
На этом старая принцесса посчитала совещание состоявшимся и отправила нас спать. Травка, Ниндзя и Гусь пошли занимать диваны, а меня Рута придержала у двери своей спальни.
— Кротовский, — она провела ладонью по моей груди, — Ты вообще никогда не снимаешь доспех? Ты из тех, кто по жизни в скорлупе?
— Ну почему… на ночь снимаю… когда дома ночую… но сегодня лучше остаться в доспехе…
— Как хочешь… — Рута многозначительно посмотрела на меня и скрылась за дверью.
Заводить интрижку с непосредственной начальницей считаю неполезным. В полночь перенесся в обычный мир, разделся, перекинув доспех в инвентарь, и уснул. На утро за завтраком Анюта положила передо мной несколько газетных листков.
— Не люблю читать во время еды, — хмурюсь на Анюту, — Что это?
— Агитационная газетенка от конкурирующей партии, — поясняет Анюта.
— Тем более не хочу это читать… только аппетит портить.
— Сережка, не ворчи. Я сама прочитаю вслух. Тебе все равно надо знать.
— Ох. Ладно. Читай… а лучше просто перескажи своими словами… самую суть.
— Если самую суть, то на нас вешают очередное убийство.
— Вот те раз. Кого еще убили?
— Опять какого-то бродягу.
— И опять свернута шея?
— На этот раз его нашли повешенным… на груди у него была табличка.
— Та-ак… что за табличка?
— На ней было написано «разносчик туберкулеза».
— О как. Он реально болел туберкулезом?
— Откуда я знаю? Главное, опять нас обвиняют. Мол партия РОС вот так борется за чистоту… мол если мы придем к власти, то будем изгонять из города всех больных. А кто не захочет уходить, с теми будем расправляться как с бродягой… Сережка, это же просто какая-то чудовищная ложь…
— К сожалению пропаганда именно так и работает. Чем чудовищней ложь, тем вернее в нее поверят…
— Сережка, надо найти этого убийцу. Иначе выборы нам не выиграть.
— Я понимаю это, Анюта. Но этот гад умеет принимать чужой облик. У нас пока никаких зацепок.
— Плохо. Мы по уши влезли в дела Кустового. Взяли на себя большую часть бюджетных расходов. Мила отгружает грузовики и трактора в счет урожаев будущего года. Если нас отсюда выпрут, забирать свои деньги будет непросто.
— Ну… выпереть нас не так легко. Снять с должности владетели меня не смогли. Но ты права, если выборы не выиграем, ни о каком развитии торговли здесь и речи не будет. А жаль. Кустовая республика — хороший рынок сбыта. Не хочется его терять… что там еще за шум за окном? Кто опять митингует?
— Сейчас посмотрю.
Анюта вышла из-за стола, подошла к окну и раскрыла створку. Комнату заполнил многоголосый шум толпы.
— Европейский выбор? — спрашиваю.
— Они самые… глотки дерут… — подтверждает Анюта, —…Сережка, гляди-ка, а какого лешего наш доктор вместе с ними трется?
— Не обозналась? — подскакиваю со стула и тоже подхожу к окну.
— Вон он. На помост залез. Как так?
— Давай послушаем…
Оратор захлопал в ладоши, приветствуя доктора. Толпа тоже зааплодировала. Дока явно узнали.
— Мы все с большим уважением относимся к работе нашего доктора, — оратор надсаживает горло, — Он всегда ратует за самых обездоленных. Партия РОС мистера Кротовского воспользовалась его простодушием. Заставила работать на себя… И… какой итог? Разве нашему доктору по пути с этими людьми?
— Нет… не по пути… — закричали в толпе.
— Разве доктор этого хотел? — с обвинением в голосе прокричал оратор, — Разве он хотел, чтобы больных людей изгоняли из города?
— Док не такой! — вторит толпа.
— Давайте, предоставим слово самому доктору, — агитатор сделал широкий жест, как бы приглашая дока выйти вперед, и яростно зааплодировал. Толпа шумно поддержала.
— Действительно, — начал доктор, — Поначалу я очень загорелся идеями партии РОС. Да что говорить, идеи правильные…
— Вот паскудыш, — выругалась Анюта, и я с ней полностью согласен.
—…но методы, такие методы неприемлемы, — крикнул доктор разочарованно, — Так с людьми поступать нельзя. Я принял решение…
Доктору пришлось прерваться, чтобы переждать крики поддержавшей его взревевшей толпы.
— Я принял решение отделиться от партии РОС. Я понял теперь. Когда во главе партии стоит человек, далекий от простого народа, то и методы у него антинародные. К сожалению, у меня нет достаточного опыта, чтобы организовать собственную партию. Поэтому, по приглашению активистов партии европейского единства, я реил создать при ней фракцию движения за чистоту. Надеюсь, вы меня поддержите.
Дальше доктор опять завел шарманку про проведенные им исследования паталогий, вирусов и прочей дряни.
