— Что? — удивилась Аля.
— Страаах сссстал ссссильнеееей…
— При красной луне нижние пещеры становятся опасными, — произнес Линте.
— Там, где сильней становится нечисть, сильней и страх.
— To есть, они там кого-то пугают? — догадалась Аля.
— Где конкретно? — потребовал Леша.
— Сссстылые пррровалы.
— Сеть пещер недалеко от Темницы Скорби, — пояснил Линте. — Либо там проснулось что-то неприятное, либо кто-то привлек нечисть своим появлением. Непонятно только, как принц мог там оказаться. Эти пещеры не используются. Время от времени отчаянные узники убегали туда, пытаясь спастись. Ни одного демона больше не видели среди живых…
Аля почувствовала, как по спине ползет холодок.
— Принц предложил эти комнаты, — заметил Леша. — Может, он знает какой-то ход… В стенах точно ничего нет.
Линте пристально взглянул на него. Леша сдержанно улыбнулся.
— Ты говорил, что твои силы здесь не работают, — напомнила Аля.
— Я говорил, что они не так эффективны… просто не разобрался с ними до конца, — поправил Леша.
Линте подошел к окну, распахнул створки.
— Не подходи, госпожа, — попросил он, отстегивая ремни кожаного нагрудника. И неожиданно снова начал трансформироваться. Только теперь дело не ограничилось одним размахом плеч. На спине Линте начал расти горб. Одежда на командире «крыла ужаса» начала трещать по швам. Рубашка порвалась на спине. И тогда стало ясно, что горб — вовсе и не горб, а свернутые крылья. Линте ступил на подоконник и упал вперед. Послышался шум расправляемых крыльев.
— Госпожа, не нужно, — напомнил Моро, потому что Аля едва не рванула: посмотреть, как это Линте выглядит в полете?
Демон через некоторое время вернулся.
— Нашел щель, — сообщил он. — И след тоже нашел.
— Ну, почему он не подождал?! — вырвалось у Али. — Линте, идем!
— Госпожа, — сдержанно напомнил демон. — Из Стылых пещер не возвращаются. Глупцу туда и дорога…
— Линте, это же ваш принц!
— Возьмем жутька, он не даст заблудиться, — внес предложение Леша. Аля благодарно на него посмотрела.
— Если госпожа приняла решение… — смирился Линте. «Крыло ужаса» слаженно принялось сбрасывать доспех.
— Эй-эй, что значит — приняла решение? — запоздало спохватился Лихолетов.
— Мы же ее с собой не потащим?
— Ты сам-то куда собрался?! — возмутилась Аля.
— Императрица, заручившаяся поддержкой Венца, сильней любого демона в Ноктадисе, — заметил Линте. — А вот тебя бы я не брал, если бы тебе жутьки не подчинялись.
Леша и Аля посмотрели друг на друга.
— Но я согласен, что госпоже нет смысла идти в пещеры, — внезапно добавил Линте. — Мы справимся сами. Ты будешь слушать моих приказов.
Последнее относилось уже к Леше. И тот даже не подумал возразить!
Аля поняла, что Лихолетов серьезно собирается идти!
— Моро, Тиро и Суро останутся с госпожой, — добил капитан «Крыла ужаса».
— Но… — попыталась было возразить Аля.
— Не менее трех телохранителей, — напомнил Линте.
— А если ты возьмешь с собой стражу, — тихо спросила Аля. — Томо ждет наказание?
— Казнь, госпожа. Он пытался проникнуть в Запретное крыло.
Вот ведь… демоны!
***
Линте, как выяснилось, вполне мог удержать на весу одну госпожу, даже с Венцом. Полет был очень недолгим, но жутким.
Зато Аля получила возможность бросить взгляд на императорский дворец. Махина из черного камня, посверкивающая отполированными гранями, примыкала к воистину огромной скале, тоже черной, только не полированной и не сверкающей. Стремились в серое небо остроконечные шпили дворцовых башен, будто намеревались хоть чуть-чуть, но превзойти скалу по высоте. Вниз, в бездну, Аля старалась не смотреть. Слишком уж было страшно. Пускай Линте и держал ее бережно, но крепко.
— Выше взлетать не стану, — произнес капитан. — Стража наверняка нас заметит.
Аля кивнула.
Тиро и Суро ловко спускались прямо по стене, не заботясь о том, чтобы найти выступ и зацепиться. Они напоминали двух рогатых ящериц. Как до входа в Стылые провалы добрались Моро и Леша, Аля уже не видела. Но Лихолетов забрался внутрь без особого видимого труда и, под пристальным взглядом Линте, даже усмехнулся.
«Щель» на деле оказалась здоровенной дыренью в скале. Любой из демонов «крыла ужаса» даже в боевой форме спокойно стоял в полный рост. А когда процессия двинулась вглубь извилистой пещеры, оказалось, что дальше она еще и расширяется.
У демонов с собой оказались неяркие зеленоватые огоньки. Аля подумала — фонарики, работающие на магии. Но нет, оказалось, что Линте успел где-то оборвать грибницу светящихся гнилушек.
— Они здесь везде, — пояснил он. — Я сразу заметил.
Пещера все время уходила вниз и периодически разветвлялась. Аля представила себе, что скала внутри пористая, как кусок пемзы… Грибницы и правда стали появляться то тут, то там, источая слабое сияние, которого хватало, чтобы осветить совсем небольшие участки пещеры. Свод все время оставался во тьме.
Не удивительно, что пещеры получили название Стылых провалов. Здесь действительно было зябко, а специфический свет создавал странное ощущение, будто стены покрыты изморозью.
Линте и Леша двигались впереди, замыкал шествие Суро, а Моро и Тиро шли по бокам от Али. Рядом с Лихолетовым иногда появлялся жутёк, булькал что-то неодобрительное и снова пропадал.
— Все же госпоже следовало остаться, — заметил Моро.
— Ценю твою заботу, но отпускать Линте и Лихо в такое опасное место вдвоем было бессмысленным. Я вовсе не желаю лишиться двух охранников разом. И принцу это никак не поможет.
— Госпожа сомневается в моих силах? — с проскользнувшей в голосе прохладцей, поинтересовался Линте. Он не обернулся, чтобы не отвлекаться от темной неизвестности впереди, из которой могло появиться все, что угодно. Правда, пока появлялся только жутёк.
— Нет, Линте. Однако напомни мне, разве не ты сказал, что в этих пещерах исчезали беглецы, которым удалось выбраться из Темницы Скорби. А теперь ответь: в этой темнице запирают простых демонов?
— Только сильнейших высших, которые совершили тяжкие преступления, — задумчиво отозвался Линте. — Однако сбегая, они не возвращали себе магию, потому что снять блокирующий ошейник может только император… Магия вообще плохо работает в этих пещерах. Говорят, в недрах скалы несколько тысяч лет назад замуровали демонов, связавшихся с некромантами из Невозвратной пустоши. Их духи до сих пор блуждают в этих пещерах, привлекая нечисть и обращая ее против любого, кто рискнул потревожить их покой. Иногда говорят, что из Стылых провалов доносится гибельный зов, способный зачаровать даже высшего демона. Поэтому в Темнице Скорби почти нет стражи. Да стража и не нужна — из темницы сложно выбраться.
