– Прокляло меня заново? Поселило во мне дремлющую силу, которая однажды вмешается в наш следующий ритуал самым неожиданным образом? Я не знаю, мисс Риаз, и способа определить это у меня нет: проклятие такого уровня можно снять, но нельзя обнаружить, не зная, что это. Увы, это не поисковые чары, которые очевидны каждому попавшему под них.
– Тогда что нам делать?
– Ничего, – очень тихо сказал профессор. – Возможно, ничего делать и не придётся. Об этом эффекте знаем только вы и я. Пусть так и останется.
Он, поморщившись, сел.
– Но сейчас нам лучше прервать взаимные восторги и разойтись, – произнёс он обычным тоном. – Мне пора возвращаться к своему первоочередному занятию, в конце концов. Академии и так достаточно долго не хватало своего лорда-ректора.
– Не так быстро, – послышался голос лорда Хили. – Не забывайте, что вы всё ещё арестованы как обнаруживший своё происхождение Тёмный Лорд. И мы пока не выяснили до конца, что вам известно.
Профессор с иронией вскинул бровь.
– Хм, – произнёс он. – Нет, я, конечно, ожидал, что на торжественный приём по поводу снятия проклятия для узкого круга избранных меня позвать даже и не подумают, но арест? Снова? По-моему, вы повторяетесь.
– Отец… – начал Райли.
– Я глава Протектората, и решение принимаю я. Любят ли его адепты или нет, пока результаты сканирования меня не удовлетворят, из-под ареста он не выйдет.
Лицо профессора совершенно ничего не возражало. Если бы Кире сообщили, что ей предстоял ещё один раунд пыток, подумала она, она вела бы себя куда шумнее.
– Сними перстень, девочка, – приказал лорд Хили, протягивая руку. – Он тебе больше не понадобится.
– Перстень признал её, – спокойно сказал профессор. – Зачем его забирать?
– Отдать его ей?
– Донору вашего сына. Разве вы не хотите, чтобы она осталась его парой?
– Это не ваше…
– Моё. Я хочу, чтобы этот перстень, раз уж мне вы его не вернёте, был у неё. И поразмыслив здраво, вы со мной согласитесь.
– С какой стати?
Профессор усмехнулся.
– Темный Лорд спрятал силу в этих перстнях. Я чувствую её. Силу, которая может служить хозяйке кольца только по моей воле. Вы не его хозяйка, милорд.
Кира не выдержала и язвительно засмеялась. Лорд Хили смерил их двоих уничтожающим взглядом.
А потом Райли шагнул вперёд и сжал руку Киры, на которой сверкал перстень.
– Спасибо, – тихо сказал он. – За всё.
Кира покачала головой.
– Не мне. Профессор Деннет спас и тебя, и меня. Там, в видении... он выбрал спасти тебя, хотя мог отступить.
– И погиб бы сам, – резко сказал лорд Хили. – Не выдумывай, девочка. Не играй в благородство. На кону стояла и его жизнь, и он купил её – на время.
– Не сомневаюсь, подосланные вами убийцы уже ждут в коридоре, – сухо сказал профессор. – Проводите мисс Риаз до комнаты. Сомневаюсь, что в таком состоянии она доберётся туда самостоятельно раньше, чем через час.
Райли подхватил её под руку. Кира всё ещё зачарованно оглядывала перстень Тёмного Лорда у себя на ладони.
– Я провожу Киру. – Он вскинул на профессора ясный взгляд голубых глаз. – Спасибо вам.
И протянул руку.
Профессор пожал её со спокойным, даже будничным видом. Но Кира, глядя на эту сцену, забыла, как дышать.
А потом Райли крепко взял её под локоть, и они поднялись по лестнице, оставляя профессора Деннета и его тюремщика наедине у подземной реки.
– Твой отец сделает всё, чтобы испортить профессору жизнь, – сухо сказала Кира. – Несмотря на то, что тот рисковал жизнью, чтобы спасти тебя. По-моему, Протекторам давно нужен новый глава.
Райли хмыкнул.
– Не меня ли вы имеете в виду, миледи?
Кира взглянула на него из-под ресниц.
– А почему нет?
Они вышли из подземелья.
– Потому, – тихо сказал Райли, – что принудительно сместить главу Протектората, да ещё и его собственному сыну – это переворот. Шаг, который сотрясёт основы. Я не могу допустить, чтобы кто-то перевернул мир и обрёк других магов на лишения. Мир будет меняться, обещаю, но постепенно. И лишать моего отца его поста прямо сейчас, чтобы Тёмный Лорд просидел в тюрьме на год меньше…
– На год меньше? – чуть не закричала Кира. – Он спас тебе жизнь!
– Знаю, – почти шёпотом сказал Райли. – Но это мой отец. И я не буду бить ему в спину. Даже если порой не меньше тебя хочу, чтобы родственные традиции, которые он представляет, отошли в прошлое.
Кира приоткрыла рот, глядя на него расширившимися глазами.
– Ты правда этого хочешь? Ты не просто говоришь это для меня?
– Правда. И не просто. Но куда мягче и медленнее, чем хотел бы Тёмный Лорд. – Райли улыбнулся, придерживая её за руку. – А вот и твой коридор.
Профессор попросил Райли проводить её, подумала она. Понимал ли он, в каком Райли состоянии сейчас находится? Потрясённый, счастливый, огорошенный наплывом свободы – и рядом с ней, открытой, одинокой, доступной, в откровенном наряде?
Рисковать не стоило.
– Я дойду до спальни сама, – быстро сказала Кира. – Спокойной ночи.
Райли молча наклонил голову.
Уже дойдя до двери своей комнаты, она обернулась.
– Ты ведь понимаешь, что твоё «мягко и медленно» обречёт всех моих ровесников в Академии, у которых нет подходящих родителей? – тихо сказала она. – Всех, кто старше, и кто до перемен может и не дожить? Если делать что-то, нужно делать это сейчас, Райли. Иначе ты сам не заметишь, как превратишься в своего отца.
Райли помолчал, глядя в никуда.
– Может быть, – сказал он. – Но я верю, что останусь собой.
Он вскинул на неё взгляд и совсем неслышно добавил:
– Если ты будешь рядом.
Был ещё один мужчина, которому она была нужна, подумала Кира. Который был ей нужнее воздуха.
«Тёмный Лорд предусмотрел всё. Берегись. Он идёт за тобой».
Если бы она только знала, как это остановить. Как его спасти. Как спасти себя.
Но ей осталось лишь молча ждать – и надеяться, что формальное завершение ритуала положит конец всем её страхам.
Положит ли?
Прошла неделя.
На улице делалось всё теплее, и Кира могла уже выйти в парк, лишь набросив тёплую безрукавку. Занятия по боевой магии превратились в сборище сонливых адептов: яркие занятия по боевой магии в отсутствие профессора Деннета сменились долгими и занудными часами теории. Кира изнывала во время этих занятий.
