— Ты пугаешь меня, — едва слышно выдохнула леди Шан Нейрин.
И в ту же секунду ощущение давящей яростной мощи исчезло.
— Прости. Я просто немного зол, — с натянутой улыбкой произнес эльф. — Леди Эйгра Рлис явно хочет удалиться в лесные чертоги.
— Лесные Чертоги? — осторожно спросила Лота и подошла ближе к эльфу.
— У нас нет тюрем, — отстраненно произнес Идрис. — Но есть лесной чертог. Там живут и трудятся те, кто не захотел жить по законам Эльфхиира. Лишенные собственной воли, они выполняют то, что им приказывают жрецы.
— А…
— А жрецам приказывает Повелитель.
Теперь Идрис, как и Лота, внимательно осматривал озерную гладь. На деле Лота давно уже пришла к определенному выводу: озеро это не простое. Почему? Да потому что волосы леди Шан Нейрин развевались на ветру. Очень активно развевались — она уже дважды отплевывалась от выбившихся из причудливой косы прядей. А вот поверхность озера оставалась зеркально-гладкой.
— Вода черного цвета? — тихо спросила Лота.
Идрис, подарив ей беглую улыбку, коротко бросил:
— Расскажу тебе эту легенду, когда окажемся на берегу. Не хочу, чтобы ты запаниковала раньше времени.
— Знаешь, людей принято успокаивать несколько другими методами, — нервно выдохнула Лота.
— Например? — спросил эльф, не переставая что-то высматривать в глубинах озера.
— Ты должен был сказать: «Да, вода и правда черная, но эту занудную историю я расскажу тогда, когда совсем не о чем говорить будет», — проворчала Лотанари и мягко добавила: — Если что, я умею левитировать. Ты не можешь быть намного тяжелее Лимы, так что как-нибудь до берега доберемся.
Повернувшись к принцессе, Идрис смерил ее странным взглядом и хмыкнул:
— Я помню. Но, когда мы окажемся над водой, на нас начнется охота.
Помолчав, эльф неожиданно добавил:
— Я рад, что ты теперь носишь брюки. Хотя они довольно отвлекающие.
— Охота?! — ахнула Лотанари и, нахмурившись, уточнила: — А что с моими брюками не так?
— С брюками все так. — Эльф скользнул взглядом по стройным ногам леди Шан Нейрин и напомнил: — Я же говорил, что у нас нет тюрем. Но не каждое злодеяние подразумевает, что преступник должен остаться жив. Более того, некоторые преступники не то что не должны — они не имеют права на жизнь. Вот сюда и отправляем.
Принцесса несколько секунд молча смотрела на Идриса, затем повернулась к озеру и с новым чувством всмотрелась в черные зеркальные воды. В разуме леди Шан Нейрин воцарилась звенящая пустота. Эльфы отправляют своих преступников в пасть монстра?! И они с Идрисом тоже были отправлены в пасть монстра, но за что?! За какое преступление?!
— Я сама убью ее, — выдохнула в итоге Лотанари. — Прости, наверное, ты пострадал из-за меня. Сегодня утром я выставила Плетущую Путь не в лучшем свете. Вот же оршери драная!
Эльф невесело рассмеялся:
— Зря ты так думаешь, Лота. Я вел себя несколько непочтительно — исключительно по мнению бесценной Плетущей Путь. Так что леди Эйгра Рлис клятвенно обещала отомстить так, чтобы "Гнусный полукровка захлебнулся сожалением о своем поведении".
Прищурившись, Лотанари подозрительно посмотрела на Идриса:
— Но ведь ты чистокровный эльф. Лима не могла ошибиться.
— Черные волосы, яркие глаза, — отмахнулся эльф. — Не только люди судят по внешнему облику. Так вот, это озеро находится на пути к южной части Эльфхиира. Я уверен, что леди Рлис не хотела никого убивать, а только закинуть нас в Яблоневый Сад. Это самое романтичное место нашей страны, и именно там принято заключать помолвки. Она не справилась с притяжением озера и, скорее всего, этого даже не заметила.
Эльф вновь принялся пристально всматриваться в черные глубины, из-за чего у принцессы по коже побежали мурашки. Неужели их могут слизнуть с этого крошечного каменного пятачка?!
— Плетущая Путь — не справилась? — с сомнением переспросила Лотанари, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.
— Никто бы не справился, именно поэтому на юг можно добраться только своим ходом — верхом, пешком или левитируя себя. Учитывая дивный нрав Плетущей Путь, она посчитала себя сильнее какого-то озера и смело перенаправила мой портал. Так что, реши она отправить нас в другое место, мы были бы в худшей ситуации. Ибо доказать ее вмешательство никто бы не смог.
Как ни прикидывала Лота, а представить худшую ситуацию у нее не получилось. В итоге она сдалась и попросила Идриса пояснить. Эльф немного помолчал, потер переносицу и присел прямо на камень. Принцесса последовала его примеру и устроилась рядом.
— Я внимательно наблюдал за теми, кого сопровождал ко дворцу. Да и во дворце за невестами наблюдали и наблюдают очень внимательно. Леди Эйгра Рлис высокообразованна, хорошо воспитана и при этом не слишком умна. Она очень мстительна и уверена в своей исключительности — за это нужно сказать спасибо ее семье. При этом леди Рлис виртуозно разделяет окружающих на достойных и недостойных. И вот, будучи вторым, мне было очень трудно найти в ней то самое «хорошее воспитание», — эльф криво улыбнулся. — При этом она не способна на радикальные меры. Эйгра Рлис не убийца, да и не знает никто о том, что озеро притягивает к себе порталы.
Идрис замолчал, и Лота, поняв, что говорить он не собирается, осторожно спросила:
— Но зачем тогда она отправила нас в Яблоневый Сад? Мы же могли сказать, например, что ты ошибся. Или что я случайно внесла корректуру в твой портал — и вот мы оказались там.
Рассмеявшись, эльф с насмешливой нежностью посмотрел на серьезную Лоту:
— В том-то и дело, что нас бы никто и не спросил — обвенчали бы по людскому обычаю, следом по эльфийскому и выкинули за ворота Замка-на-Воде. Что было бы весьма и весьма забавно, да. Я бы посмотрел…
Чему так радовался Идрис, леди Шан Нейрин представить не могла, поэтому просто пихнула его локтем в бок:
— А если бы я отказалась? Одно заклинание покажет, что мы, кхм, вели себя культурно и в рамках приличий. Это заклятье все целители знают. И тревожные родители.
— Отказалась? — Идрис на секунду замер, как будто такая мысль не могла прийти ему в голову. — Скорее всего, тебя бы заставили. Понимаю, эльф с сомнительным придворным статусом не лучший вариант, но…
Он развел руками и замолчал. А до Лоты вдруг с ослепительной ясностью дошел оскорбительный факт: Идрис предпочитает сгинуть здесь, в пасти неизвестного монстра, чем оказаться женатым на человеческой девчонке!
— Лота? Ты как-то погрустнела.
Леди Шан Нейрин мгновенно взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Ситуация давит. Но я рада за тебя, Идрис. Тебе не придется связывать свою жизнь с человеческой девицей. Это не очень приятно осознавать, но радует, что ты весьма умеренно презираешь людей и даже способен с нами относительно вежливо общаться.
