Тем же вечером Дэн устроил в новой квартире новоселье. Пригласил друзей по учебе, нескольких сотрудников фирмы и, к моему великому разочарованию, Ульяну. Пусть речь шла всего лишь о дружеских посиделках, легче от этого не становилось.
Меня тоже пригласили, но я отказалась наотрез. Побоялась чувствовать себя лишней на этом празднике молодежи. К тому же не до конца оправилась после разговора с Максом. Да и Уля…
— Ты обязательно должна пойти! — настаивал Дэн. — Пусть в квартире еще не сделан ремонт, зато много места и можно не париться насчет чистоты.
Я не разделяла его веселья. Чувствовала смертельную усталость и стойкое нежелание встречаться один на один с соперницей. Отказалась от семейного застолья, так на тебе, новое испытание.
— Ты нарочно пытаешься свести меня со своей невестой? — я не сдержалась. — Думаешь, нам вообще стоит знакомиться?
Дэн взял мои руки в свои, заглянул в глаза. В пустой квартире, зная, что Макс не сможет помешать, чувства обострились до предела. И в то же время страх за будущее не позволял расслабиться ни на секунду.
— Уля для меня ничего не значит, — заверил Дэн. — Она приятная девушка, добрая и отзывчивая. Но я не испытываю к ней никакого влечения. Ты полностью завладела моими мыслями и моим телом.
Подобные заявления могли вскружить голову любой женщине, я — не исключение. Невероятного труда стоило удержаться от искушения и заметить:
— Тогда мне тем более не стоит приходить на праздник.
Дэн проявил решительность. Нахмурился так же, как недавно его отец, и заявил:
— Тогда и вечеринки не будет. Придется все отменять.
— Дэ-э-эн, — протянула я. — Это будет неправильно. Твои друзья готовились, наверняка купили подарки. Ты не можешь так с ними поступить.
— Я хочу, чтобы ты пришла, — попросил он. — Это не прихоть и не блажь. Мне жизненно необходимо чувствовать тебя рядом. Обещаю, что буду сдерживаться. Только согласись, пожалуйста.
Ох уж эти Одуваловы, если так пойдет дальше, я точно окажусь в дурке. Один угрожает и шантажирует. Второй давит на чувства и делает глазки как у котика из мульта «Шрек».
— Поздороваюсь, выпью бокал шампанского и сразу уйду, — предложила я. — Прости, но на большее меня не хватит.
— Ну, хоть что-то! — обрадовался Дэн. — Так и быть, договорились.
Я помогла ему приготовить закуски, накрыть стол и встретить гостей. Кроме Ули, пришли еще несколько девушек. В отличие от меня, натянувшей джинсы и майку, на них красовались вечерние платья и драгоценности. А я-то надеялась на скромную молодежную вечеринку.
Впрочем, парни оказались куда более простыми — как в одежде, так и в общении. Меня приняли за свою и даже предложили покурить на балконе.
— Не люблю запах табака, — отказалась я. — А если вы решите употребить что-то покрепче, то не надейтесь. Не в этом доме.
— И в мыслях не было! — Владимир, самый шебутной из всей компании, притворился паинькой. — Хотя, если ты пообещаешь выпороть меня за шалость, я, пожалуй, попробую.
Его юмор не понравился Дэну. А мне не понравилось то, как смотрит на него Уля. Она определенно имела виды на моего «пасынка». И не желала оставаться просто подругой.
С длинными распущенными волосами, в коротком платье из пайеток, она напоминала русалку. Пусть немного бледная и худая, зато молодая и очень энергичная. Ульяна много смеялась, стреляла глазами в Дэна и игнорировала мое присутствие. Хотя я и пыталась наладить с ней дружбу.
Наверное, влюбленная девушка интуитивно чувствовала соперницу. Так же, как я ее. Вот только мне, благодаря опыту общения с Максом, удавалось скрыть истинные чувства. Ульяне — нет.
Ситуация накалилась до предела, когда невеста Дэна сказала подруге:
— Не понимаю, зачем Дэну понадобилось тащить сюда мачеху. Будто мы дети и нуждаемся в присмотре.
Она была мне не рада. Более того — специально говорила громко, зная, что стою рядом и все слышу. Разумеется, ей хотелось раскрепоститься окончательно, возможно, соблазнить жениха. А тут я мешаюсь…
Дэн нашелся на кухне, они с Владимиром как раз разливали по бокалам коктейли.
— Простите, мальчики, но мне пора на боковую, — веселым тоном заявила я. Прихватила со стола пузатый бокал с «Грязным Ширли». — А это мне вместо снотворного.
Отсалютовала парням и вышла прежде, чем Дэн попытался остановить.
ГЛАВА 16
К счастью, Дэн не заподозрил подвоха и не пошел за мной. Позволил несказанную радость — побыть наедине с собой.
Я приняла душ, переоделась, пригубила вишневый коктейль и, слоняясь по квартире без дела, зашла детскую. Без вещей Дэна комната казалась пустой, словно бы осиротевшей.
— А это что?
Из-под кровати виднелась ручка чемодана. Похоже, Дэн перевез не все вещи. И вскоре я поняла, почему. В полупустой квартире было бы сложно утаить от друзей механические игрушки. И Дэн спрятал их до поры до времени.
— Скромняга… — рассудила я.
Залпом допила «Грязного Ширли», разложила игрушки на кровати. Маленькая заводная ворона, лисичка и единорог. Они казались живыми, хотя им и не хватало красок. Дэн успел собрать детали, но не дошел до главного — не придал индивидуальности.
В том же чемодане отыскались краски, и я не преминула ими воспользоваться. Нацепила на нос очки и взялась за дело. Да так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Опомнилась, только когда в комнату вошел Дэн и застукал на месте преступления.
— У тебя определенно талант! — объявил, заставив вздрогнуть.
Кисточка выпала из моих рук, а на лице проступил румянец.
— Прости, не удержалась, — охнула я. — Игрушкам так отчаянно не хватало ярких красок…
— Не извиняйся, — перебил Дэн. — Кстати, у тебя отлично получается. Прирожденный талант или прежде занималась чем-то подобным.
Он взял в руку белого единорога с голубой гривой, потрогал покрытый золотом рог.
— Осторожно, краска еще не высохла, — заметила я.
Невольно залюбовалась Дэном. Улыбка очень шла ему, как и тонкий свитер, очертивший мышцы груди и крепкие бицепсы. Даже удивительно, как этому парню удаётся выглядеть мужественно даже с игрушечным пони в руке. Наверное, это тоже талант. Или врожденный дар.
— В детстве ходила в художественную школу, — похвалилась я. — Но игрушки раскрашивала впервые.
— У тебя выходит лучше, чем у меня. Мама считала рисование немужским занятием. А все, что мама считала немужским, для меня было под запретом. Ты единственная, кто одобряет мое хобби.
Этот разговор по душам, та открытость, с который обращался со мной Дэн, сближала нас не меньше, чем секс в экстремальных местах. Подумаешь, обнимашки в кинозале, на это каждый способен. А вот выслушать и понять — единицы.
