Я заставляла себя дышать медленно и глубоко, наполняя легкие воздухом родного мира. Спокойно. Надо взять себя в руки. Держаться что бы ни случилось. Кипяток, окутывающий меня испепеляющим одеялом, понемногу просачивался внутрь, и дрожь, колотящая вначале, начала переходить в редкие вздрагивания.
Пора. Дальше тянуть нельзя, надо сбегать с поляны, чтобы встретить Раду с будущими жертвами на полпути и попробовать спасти местных.
Но на краю поляны уже появились три закутанные в платки деревенские женщины. А я даже подняться не успела, опоздала…
Шли они почему-то подозрительно торопливо, к тому же одни, без Рады, которая должна была их сопровождать.
Селянки приближались, покачивая узкими бедрами, изгибаясь чрезмерно, словно девиц легко поведения изображали. В купе с их скоростью мне это напомнило соревнование по ходьбе, когда у спортсменов бедра чуть не выворачивает. Кто же так по лесу ходит?
Странные. Должны спешить на помощь, волноваться, а никак не рысить целеустремленно. Да еще в платках, натянутых до бровей и юбках, подметающих траву. Быстро. Едва носки темных ботинок мелькают.
Они шагнули на поляну и из-за их спин поднялись трое аристо, улыбаясь и переглядываясь.
— Сюда, девушки, сюда! — радостно закричала Бетти. — К нам идите, красавицы.
Где она видит красавиц? Ну ладно демоны не разбираются в земных нарядах и поведении, могли принять увиденное за провинциальную моду глухой деревни. Но земная девушка-то должна заметить необычность происходящего?
Селянки все ближе… Я никак не могла разглядеть лица под платками.
— Стоять!
Холодно и предостерегающе. Ту-Рахан, в отличие от глупых соратников, не показывался, только голос гулко взлетел над поляной. Усиленный магией, иначе не объяснить эту пугающую громкость.
— Немедленно откройте лица. Кто вы? Где Рада?
Женщины переглянулись и вместо ответа сделали еще шаг вперед, останавливаясь перед нами с Бетти, вскинули руки. Разом. В молитвенном, легко узнаваемом жесте сложенных ладоней. И… запели мужскими голосами. Латынь… Я была права, кто бы к нам ни пожаловал — селянками они точно не были.
Бетти рядом испуганно завизжала. Заметалась, чуть не врезавшись в меня, бросилась было к ближайшим деревьям и резко остановилась, заголосив еще истошней.
В лицо ей полыхнул огонь. Целое кольцо огня сковало поляну, полностью отрезая нас от леса.
— Это Звероловы! — заорал Ту-Рахан. — Уходим! Немедленно уходим!
Пламя стояло столбом. И перед этим — никакой искры, никакого медленно нарастающего возгорания или подготовительных игр с бикфордовым шнуром. Сразу огненный шквал, явно подготовленный заранее, закрывающий нас в ловушке. Я щурилась, не понимая бежать сквозь заслон или подождать внутри. Насколько понимаю, так называемые звероловы — люди. Если они охотятся за демонами, можно попробовать с ними договориться, сообщить, что я из Приграничной академии и сама охоту за нульри категорически не приветствую.
В это время за периметром огня, подчиняясь приказу Ту-Рахана поднимались, били себя в грудь кинжалами и тут же исчезали демоны.
К самой границе рванулся Аль-Парам, попробовал перепрыгнуть и закричал, охваченный огнем. Из-за его спины вынырнула мощная темная фигура, призрачные рога развернулись, я встретила прямой взгляд Ту-Рахана. Сожалеющий. Удар клинком и к желтым всполохам присоединился черный туман от уходящего в Умбру кадета. Зачем демон это сделал? Им же на Земле ничего не угрожает. На бойцов из Пограничной академии переодетые люди похожи не были, а демоны чуть не в ужасе бегут.
Зато попавшая внутрь кольца огня троица аристо никуда не спешила, вела себя сонно, покачиваясь и не подавая признаков разумности. То ли пламя вокруг, то ли гипнотические песнопения помрачили их разум. Вот и поменялись местами охотники и добыча. Земля много что пережила за свою историю, видела годы войн, мора, бесчинства диктаторов, падение империй и забвение цивилизаций. Что бы ни случалось, наша планета рождала балансирующую силу, на всякую идею находилась контр-идея, на всякого злобного гения — свое сопротивление.
Всплеск нападений инопланетных монстров не остался незамеченным, и я сейчас своими глазами видела тех, кто встал на защиту Земли.
Одна из молящихся «женщин» замолчала и сорвала с себя платок, открыв худое мужское лицо и жилистую шею с болтающимся на цепи неизвестным мне символом впечатляющих размеров. Меч пронзающий круг.
— Пустите! — опомнилась Бетти. — Умоляю. Я же обычный человек, да посмотрите же на меня, посмотрите! Несчастная девушка, попавшая в ужасную историю. Простите меня, пожалуйста, простите!
— Бог простит, — мягко ответил мужчина. По его виску вниз до щеки вился шрам, приподнимая одну сторону лица в жуткой усмешке. Но голос звучал незлобиво, даже как-то устало.
— Вы нас отпустите?
Кажется, Бетти вспомнила и обо мне.
— Нет, — ровно ответил мужчина. — Вы ошибка природы, болезнь, которую мы обязаны вырезать, чтобы не заражались другие. Но сначала я позабочусь о настоящих исчадиях ада.
Больше не обращая на нас внимания, под песнопения своих сотоварищей, зверолов двинулся к пойманным демонам. Сейчас они выглядели как человеческие юноши, почти мальчишки. С чистыми расслабленными лицами, затуманенными глазами. Глупо озирающиеся, ничего не соображающие.
— Между двух миров, — громко начал человек, поднимая непонятный символ, подвязанный к шее, — нет будущего и настоящего, нет входа и выхода, есть только здесь и сейчас.
Воздух на поляне сгустился, ощутимо потемнело, словно от каждого слова сгущались тучи.
— Земля и Умбра сойдутся в точке, и нет исхода…
Признаться, к этому времени я уже ползла к границе пламени. В подвернутом подоле у меня были собранные как попало камни и палки, все подряд, что нашла в истоптанной траве. Погибать от руки фанатиков не хотелось от слова «совсем». Я, конечно, еще планировала их поуговаривать, попытаться убедить в собственной невиновности. Но как-то они не выглядели расположенными к разумной беседе, поэтому я собиралась применить наилучшую стратегию при нападении безумцев.
То есть — бежать.
— Всем лежать! — вдруг раздалось низким рыком. — Работает Пограничная Академия! На землю, психи!
И сквозь огонь, через оранжево-черные языки огня шагнул Шай-Гирим. Жаль, немного не в том направлении, куда я стратегически целеустремленно ползла. Светлые волосы сиятельного плыли словно под сильным ветром, четко вылепленные черты лица искажала… ярость.
— Ого, высший, — изумленно пробормотал зверолов. — Ничего себе у тебя магии, значит помрешь скоро? А пришел почти вовремя. Обычно вы появляетесь, когда наши девушки изнасилованы, выпиты или уже мертвы.
За его спиной взвыли громче молящиеся.
Сиятельный поморщился, махнул рукой. В сторону воющей песнопения парочки полетела волна силы, вскользь мазнув по моей коже давящей волной.
