Пионерлагерь показался через час, если считать по ударам колокола. Колизей по этим гулким звукам, от которых лед под ногами дрожал, а воздух – и так ветреное нечто с колючками снежинок – мерно бил в лицо, должен быть совсем недалеко.
Бомм-м-м…
Первым показался бывший пляж. Наверное, летом здесь и правда неплохо – даже сейчас, после Черного дня. В отличие от водохранилища и крупных рек, не такой уж длинный Битюг лежал в стороне и непосредственному заражению не подвергся. С атомной станции, конечно, несло первые лет пятнадцать радиоактивные облака, да и дождевые тучи из более далеких краев никто не отменял, но – достаточно чисто.
Полоска пляжа, за которой виднелась заснеженная набережная с обломанными спичками еще стоявших фонарей, осталась позади. Попался на глаза разрушенный домик лодочной станции, вон и сами сгнившие посудины рядом на берегу. В гуще разросшихся деревьев виднелись довольно большие строения, домики поменьше, вон даже торчала длинная, выше деревьев, мачта.
Флагшток, скорее всего, не антенну же они здесь в глуши влепили.
Первый выстрел был одиночным. Расслабившийся Кат даже не вздрогнул: наверное, опять ветка от мороза треснула. Потом короткая очередь. Это он опознал уже сразу и метнулся к левому берегу: и заросли кустов гуще, и стреляли там, в пионерлагере. Снова одиночный щелчок. Если на слух, то некто экономно работал из автомата. Не Леший – его слонобой очередями стрелять не мог в принципе, да и звук совсем другой. И не Йомм – тот ушел без огнестрела.
Новые претенденты? Не вовремя…
У самого сталкера меч и нож, иди повоюй. К счастью, стреляли не то что не по нему – вообще в глубине зарослей. Снова одиночный. Если Кат не ошибался, звук был все-таки от двух трещоток. Сразу двое? Чудны дела ваши, боги…
Он поднялся на невысокий берег, цепляясь за ветки безымянных кустов, и пошел. Но не на звук выстрелов – не идиот же, в самом деле! – а обходя поле боя левее. Посмотреть. Со стороны. А там, возможно, извлечь какую-нибудь выгоду из происходящего.
Через полсотни метров пришлось опуститься на снег и ползти, стараясь минимально тревожить кусты над головой. Хорошо, птиц никаких не слышно – они бы выдали его перемещение сразу. Ползком обогнул развалины низкого длинного здания – скорее всего, местная столовая, – и выбрался на относительно чистое пространство. Когда-то здесь сходились звездой несколько тропинок, а в центре, на невысоком постаменте, торчали остатки гипсовой статуи. Уже и не понять – пионер это с горном или вообще абстракция.
Предчувствие грядущего ужаса работы безымянного скульптора.
Хотя последнее для пионеров было бы странно. В общем, торчало нечто, присыпанное снегом, из которого виднелись ржавые прутья арматуры.
Стрельбы больше не было. С одной стороны – хорошо, а то попадешь под случайную пулю и кукуй себе в снегу, пока не замерзнешь. А с другой… Похоже, что стрелки затаились. И он, не вовремя высунувшись, получит сразу пару маслят в голову. И вовсе не случайных.
Кат приподнял голову над сугробом, в который не очень удачно уперся ползком. Никого не видно. Никто не стонет, не зовет на помощь и не орет победную песню.
Не вставая, стащил со спины рюкзак, положил рядом меч и присыпал все снегом. Против автомата его гладиус не играет, а вот с ножом, подобравшись незаметно с тыла, дел натворить можно. Вопрос только – к кому подбираться.
Замер и внимательно оглядел окрестности. И ведь не зря – вон какое-то движение под крышей более-менее сохранившегося домика, на чердаке. Шевельнулось нечто в окошке. Когда-то там пионеры, наверное, тайком курили, а теперь – да, точно, самый кончик ствола. Компенсатор. Один из стрелков вычислен, а кто его противник?
Впрочем, один – уже отлично. Взяв круто влево, Кат очень медленно и очень осторожно подполз к нужному домику с тыла, как раз туда, куда выходила закрытая дверь. Не из окошка же стрелок прыгать будет, выйдет. Вот тут его сюрприз и будет ждать. Кат очистил нож от снега, протер его о рукав. Взвесил на пальцах. Все-таки отвратительный баланс, но другого ножа не было, надо работать как учили.
Чем есть.
Поднялся на ноги возле ствола ближайшего к двери дерева – какая-никакая, а защита – и стал терпеливо ждать. По его внутренним часам, одобренным ударом колокола, прошло не меньше часа. Сидит, кукушка, не выходит. Но все-таки плюсы есть: стрелок там явно один, противник, похоже, вообще уже ушел, а до приятной тяжести автомата в руках Ката осталось всего ничего. Приходилось только греться без движений, по вековой методике напрягая и расслабляя группы мышц. Занятие полезное, но нудное. Зато не замерзнешь.
Стрелок показался еще через час. Сперва внутри домика послышалось некоторое шевеление – все же деревянное, за столько лет рассохлось и, как ни таись, выдает при спуске по лестнице. Даже просто при ходьбе по полу.
Кат перехватил нож удобнее и встал немного боком к двери.
Если там, за дверью, не дурак, он сперва осмотрится. Дверь с пинка и автомат наружу. Вот этот момент не самый лучший, иди попади еще. А когда выйдет – самое время. Ката он вряд ли заметит, тоже навыки никуда не делись. Где стоять, как. Зачем. Дерево-то не перед дверью, сбоку. Из проема не увидишь.
Все верно. Сперва распахнулась от удара дверь, ударившись о стену. Но оттуда никто не вышел, проверяет, молодец… Потом высунулся ствол автомата, повернулся слева направо, описав небольшую дугу. А вот и непосредственно человек, прямо-таки жаждущий вручить Кату оружие серьезнее холодного.
Нож пролетел мимо шеи, чавкнув на излете деревяшкой стены, в которую ушел почти по рукоятку. Обидно Кату не было, потому что он резко отпрянул за дерево, заслонившись от зло шлепнувших пуль, и заорал:
– Не стреляй! Свои!
В наступившей тишине человек с автоматом хмыкнул и спросил:
– Серьезно, что ли?! Командир?
Кат вынырнул из-за дерева и, уже не скрываясь, подбежал к двери.
– Винни, дубина! Чему я тебя учил, а? Чуть правее кинул бы – и все, вари кутью.
Щекастый сталкер, обросший за время их расставания клочковатой рыжей щетиной, расплылся в улыбке:
– Так не попал же…
– Мудак ты! Узнал в последний момент, вот мимо и бросил.
Они обнялись. В этом гребаном лесу встретить старого друга – даже лучше, чем заполучить автомат. Кат, по крайней мере, так и считал. Винни тоже расчувствовался, вон как рот скривило. Заплачет еще.
– Ты-то здесь что забыл, командир? Я думал, так и сидишь у князя, брюхо наедаешь.
При этих словах в животе у Ката тревожно заурчало.
– Кстати, насчет брюха… Я вчера все дожрал, еще и делиться пришлось.
Винни ухмыльнулся:
– А я ж – хозяйственный! Найдем кое-что для хорошего человека.
– Скажи сначала, в кого стрелял?
– А бес его знает. Я ж за Председателя играю, вот мне единственному… Хотя нет, еще у кого-то, выходит, есть автомат. В общем, ствол вручили и дорогу показали. Против правил, да и похер. Я вчера еще сюда дошел, переночевал нормально, пожрал. Ночью шум был какой-то. Орал, что ли, кто, я даже не понял, человек или зверь. Но без стрельбы. Да плевать, если и со стрельбой: на чердаке и с тремя магазинами в запасе не страшно. А с утра хотел уже идти – а тут смотрю из своего скворечника – человечек идет. Рюкзак, автомат. Дай думаю, количество претендентов сокращу. Первым выстрелом не попал, грешен, а человек шустрый попался как понос – в ответ палит. Прицельно, чуть не попал. Как он меня только вычислил, сука, один выстрел же всего… Неужели на звук?
