В прошлом у того человека случилось много печального. Родился он таким уродливым, что родная мать отдала его цыганам — в бродячем цирке показывать. С детства уродец терпел насмешки публики, а ещё тычки да колотушки от новых хозяев. Вся грязная работа была на нём, а еды давали ровно столько, чтобы не помер. Денег не давали вовсе. Зачем уродцу деньги?
В цирке был лишь один человек, который жалел урода, — пьянчуга-конферансье. Много лет назад артист, изгнанный из королевского театра, прибился к табору и остался в нем. Его держали за то, что он единственный из всех владел грамотой. На нём лежала вся бумажная работа. И хоть конферансье выполнял её из рук вон плохо, заменить его всё равно было некем.
Он-то и научил уродца читать и писать. А когда уродец подрос и стал тяготиться участью балаганного посмешища, то взял и убил своего учителя. Обставил всё весьма правдиво: мол, напился тот горемыка, упал с моста в реку да и утонул.
Все и поверили. Ведь урод не рассказывал, как удерживал конферансье под водой пока тот не перестал брыкаться.
Теперь урод важным человеком стал. Ведь кроме него некому было вести цирковую документацию. А хозяин цирка хоть и был прежде бродягой и конокрадом, отлично понимал: без правильно оформленной бумажки — никуда. И имел пиетет перед людьми, которые умели водить пером «умные загогулины» (так он называл литеры).
Урод справил себе чёрный сюртук и соорудил что-то типа конторки, за которой просиживал днями, наращивая горб и сажая зрение. После прежнего горе-секретаря осталось множество неразобранных бумаг самого разного толка — от расписок в получении овса для лошадей до закладных и векселей. А урод (кстати, имени у него не было, все так и звали парня — Кривая Морда) чем глубже закапывался в бумажное царство, тем более веселел. Ведь хозяин цирка ведать не ведал, что давно уже не хозяин.
Кривая Морда сработал чисто, как с убийством своего конкурента. Нашёл стряпчего, сманил на свою сторону полицию (ведь цирковая казна тоже была в его руках, а как же — деньги счёт и учёт любят) и в присутствии столь важных лиц объявил себя хозяином цирка, а цыгана и всю его труппу выставил ворами да мошенниками. Их всех и посадили в тюрьму.
Сам же Кривая Морда поспешил избавиться от ненавистного ему циркового добра и со всеми деньгами перебрался в лес, подальше от косых взглядов людей. Здесь он мог сколько угодно читать книги и проводить время в раздумьях о вечном. Только очень скоро урод от такой жизни заскучал, поскольку натурой был деятельной и сидеть сложа руки не умел.
Вот и стал он изучать окрестности. Тогда-то и наткнулся на поляну с кровавыми ягодами.
Годы в цирке научили его осторожности. И потому, сколь не привлекательно выглядела ягода, как не дурманила ароматом, тянуть её в рот он не стал. Наблюдал за животными и птицами. А с теми делалось неладное: съедят по ягодке — и то взлететь не могут, то ходить разучатся.
Однажды на поляне оказался толстый маркиз. Он ехал в соседний город проведать друга, но на дорогу выскочили волки. Лошади понесли, карета перевернулась, слуги разбежались кто куда. А сам маркиз, улепётывая от волков, выбежал на поляну с кровавыми ягодами. Поскольку от быстрого бега толстяк оголодал, то он сразу же накинулся на предложенное природой лакомство и наелся от пуза. И чем больше ел, тем сильнее веселел. Ведь вместе со своим именем и происхождением он забыл и обо всех своих делах и заботах.
Кривая Морда наблюдал за этим из кустов и похихикивал. Того маркиза он помнил по одному выступлению, состоявшемуся ещё в детстве, — тогда толстяк громче всех хохотал над косолапым и неуклюжим уродцем.
Теперь настала пора Кривой Морды ликовать и смеяться. Ведь очень скоро маркиз погрустнел: он не знал, куда теперь идти, что делать, кто он есть. И вскоре стал плакать и метаться. А Кривая Морда придумал хитрый план…
Он вернулся в свой дом, написал письмо родным маркиза и отправил то письмо с самым быстроногим почтовым зайцем. В письме говорил, что знает, где находится господин маркиз. Ответ пришёл скоро: семья, потеряв главу и кормильца, была безутешна. Родственники маркиза готовы были выложить любую сумму, лишь бы вернуть того домой.
И Кривая Морда не продешевил. Встречу назначил у ручья. И лишь только получив тяжёлый кошель, вытолкнул маркиза, изрядно исхудавшего, оборванного и плачущего пред очи родни. Те поблагодарили неизвестного спасителя, явившегося на встречу в плаще и маске.
Такой способ получить солидный куш очень понравился Кривой Морде. Теперь у него был свой цирк, в котором он являлся и зрителем и устроителем аттракциона. Все гениальное воистину просто: отыскать богатея, заманить в лес, накормить ягодами, а потом вернуть родне. Хотя были и те, кто платил за обратное — когда надо было погубить конкурента или обидчика.
Шли годы, Кривая Морда богател, а его мрачная слава расползалась всё дальше и дальше. И вот однажды почтовый заяц принёс ему необычное послание: молодая королева хотела сжить со свету свою юную падчерицу. Девушку должны были ночью завезти в лес, а дальше — по сценарию: кровавые ягоды и потеря памяти, затем — медленная смерть. Оплату королева предоставила сразу — на шее зайца мерцал огромный алмаз на золотой цепочке.
Такого сокровища в коллекции Кривой Морды ещё не было. Поэтому он сразу согласился. К тому же и дело вырисовывалось преинтересное. Губить девиц ему ещё не приходилось.
Всё случилось, как и договорились с королевой: девушку завезли, выбросили в лесу, Кривая Морда вывел её на поляну с кровавыми ягодами. Бедняжка, обливаясь слезами, вкусила несколько ягод. Успокоилась, потом рассмеялась, потом уснула прямо на поляне. Кривая Морда не мог отвести от неё взгляда, столь хороша была его новая клиентка. Тогда он поднял девушку на руки и унёс в свою лесную обитель.
И они зажили вместе. Ведь принцесса забыла не только своё имя и прошлое, но и человеческие оценки. То есть не видела теперь разницы между уродством и красотой. К тому же Кривая Морда был добр к ней и искренне полюбил милую и добрую девушку. А она — в ответ — полюбила его.
Только вот та любовь совсем не приносила Кривой Морде радости. Был горек вкус той любви вкус, а сама она — нечестной и ворованной.
Чем сильнее урод привязывался к потерявшей память принцессе, тем больше ему хотелось снять с неё флёр от чар кровавых ягод. И однажды, когда стало совсем невмоготу, он отыскал в лесу старуху, что знала секреты всех трав и растений, и купил у неё противоядие.
Когда принцесса всё вспомнила, она ужаснулась тому, что произошло, и не смогла вынести предательство человека, который обманом заполучил её любовь. В тот же день она покончила с собой на поляне, поросшей кровавыми ягодами. И с тех пор стали они ядовитыми, а кусты покрылись острыми колючками. Теперь такая ягода несла не забвение, а мгновенную смерть.
Что сталось с Кривой Мордой — никто не знал точно. Одни говорили, будто он умер от тоски по своей принцессе. Другие — что уехал куда-то вместе со всем своим богатством. Во всяком случае, когда потом нашли его обитель в лесу, там не обнаружилось ни гроша.
