Мельнис вызвал из браслета компьютера изображение существа, действительно, очень похожего на одетую в зеленый панцирь кошку.
— Ттали. Шестилапые змеи, около десяти метров, — картинка сменилась на нечто вроде анаконды, только на мощных лапах. — Нападают броском, как и все гады. Но будьте осторожны. У них очень острые и прочные когти. Легко рвут обычный металл. Наша форма, в принципе, должна выдержать. Но не рискуйте понапрасну. И лазги. Хищные млекопитающие, размером с человека. Охотятся группами, — эти звери напоминали тигров, с приплюснутыми мордами и обрубками хвостов. — Следите, чтобы не окружили. С одним лазгом мужчина нашей расы справится легко, почти без усилий. Андр вообще не заметит. Другое дело, если нападут сразу три-четыре. Они умеют кооперироваться, договариваться во время охоты, менять тактику и стратегию. Умные, заразы. Любимые места атаки — крупные сосуды. Рвут, чтобы жертва истекла кровью и ослабла. Ядовитых растений поблизости вроде бы нет. Но на всякий случай имейте в виду, что здесь произрастают мхи, чьи испарения усыпляют и вводят в кому. Выглядят они вот так, — перед нами распростерлось изображение пушистых кустиков, вроде пихтовых веток. — И, главное, обращайте внимание на то, что под ногами. Каменная трава, бич путников на Рейрабе. Вот о чем стоит всегда помнить. Если под ногами обнаруживается нечто такое, — из браслета-компьютера Мельниса выплыла фотография булыжника с абсолютно симметричными синими узорами, похожими на косички. — Лучше сразу обходите стороной. Наступите — и получится вот так, — виртуальный камень внезапно раскрылся, и вверх выстрелили три острых листка-лезвия. — Прочность этих листьев почти сравнима с металлом, — озвучил мои догадки командор. — Конечно, нашу форменную подошву не пробьет. Теоретически не должен. Но рисковать не стоит. Тем более, что трава иногда раскрывается вот так, — Он показал как круглый булыжник внезапно уплощается и выбрасывает живые ножи по периметру. — В общем, не забывайте смотреть под ноги, даже если идете по дороге. Все понятно?
Вояки дружно отдали честь. Мельнис посмотрел на меня: встревоженно, почти просяще.
— Все равно пойду с вами, — ответила я на невысказанный вопрос френа. — Кстати, каменную траву я тоже могу расположить к нам получше. Чтобы не раскрывалась невовремя. Думаю, получится. Я так понимаю, это ее способ опыления?
Мельнис пожал плечами.
— Не знаю, — ответил так, словно говорил «мне плевать».
— С растениями тоже умею работать, — произнесла я твердо.
Мельнис покачал головой и почти распорядился.
— В таком случае, от меня ни на шаг. Если со мной что-то случится, держись Темнара.
Помощник подтвердил слова командора уверенным взглядом.
— Второй помощник, Нэйдис Рум, остается в лагере за главного! — объявил андру из рубки управления Мельнис. Тот отдал честь и продолжил руководить расселением.
Мельнис сделал несколько жестов — резких и коротких, как удар кинжала, и наш маленький отряд выстроился по двое…
Еще пара жестов — и мы отправились в неизвестность…
Я зашагала рядом с командором. Впереди двигался Темнар, вместе с еще одним рослым и матерым френом, явно старше Мельниса.
Мы с командором шли третьими.
Я оглядывалась на каменные лица военных и понимала: их невозмутимость, спокойствие, почти вальяжность, лишь фасад, за которым кроется полная боевая готовность. Инопланетники походили на заряженные ружья. Вот они висят себе, в кобуре, никого не трогают. Но стоит сделать резкое движение — и в тебе несколько дырок.
Наверное, именно это позволяло не расслабляться, напоминало, что мы на вражеской территории.
Вначале путешествие казалось почти безопасным и где-то даже монотонным. Я следила за тем, что под ногами и оглядывалась по сторонам. На нас никто не нападал и местные тоже не появлялись.
С неба покрикивали птицы: как-то нервно и резко, будто подгоняли вперед. Ярко светило солнце, и непривлекательные облака словно покрылись ржавчиной.
Свободный от высоких растений участок земли закончился густыми зарослями. Мы двигались не наобум — браслеты-компьютеры показывали, в какой стороне выше влажность и направляли туда. За кустистым участком явно располагался либо водоем, либо нечто подобное. Но вначале требовалось преодолеть с километр плотной зеленой полосы. Обогнуть ее не представлялось возможным. Справа плантация кустарника упиралась в крутой горный склон. Исчерченная поперечными бежевыми полосками серая скала секирой взмывала ввысь и тянулась еще на несколько километров, сменяясь густым полем.
Слева путь подрезала лесная чаща. Да такая дремучая, что я бы не удивилась там ни атакам хищников, ни другой напасти.
Мельнис оценил обстановку и решил прорубаться вперед. Теперь отряд изменил построение. Мы двигались по трое. Боковые вояки достали плазменные мечи и принялись рубить кустарник. Запахло жженым деревом, оплавленной зеленью и йодом. Я поморщилась. Мельнис ободряюще погладил по плечу и продолжил расчищать дорогу.
Мне ничего не оставалось, кроме как осторожно двигаться по обрубкам растений. Сапоги на высокой подошве легко давили непокорные ветки, разве что ноги приходилось поднимать выше обычного.
Если верить нашим браслетам-компьютерам, источник воды приближался. Содержание влаги в воздухе и почве увеличивалось с каждым шагом. На сок, что выделяли поврежденные растения, умные машины не реагировали, отсекая его по химическому составу.
Кусты начали редеть, обещая более удобную дорогу. И… вокруг засверкали плазменные лучи. Мельнис мгновенно заслонил меня телом. Сзади прикрыл Темнар.
Все происходило настолько стремительно, что я не успевала сориентироваться. Мелькнула мысль использовать дар. Но как? Я же не знаю — где чужаки. Смешанные эмоции спутников, жаклинцев, перепуганных птиц и животных не давали ни шанса сосредоточиться на ком-то конкретном. Одинаково мощные, насыщенные, они плющили, рвали на части, выворачивали наизнанку. В спокойной обстановке, без страха погибнуть, я смогла бы… Наверное… Но сейчас ничего не выходило. Только дар отнимал силы, энергию, концентрацию… Усиливался и слабел сам по себе, перестал подчиняться воле эльвеи…
Мужчины отстреливались наугад, интуичили, потому что врагов скрывали плотные заросли. Плазменные выстрелы поредели, что давало надежду на скорую победу. Но… мы ошиблись в своем оптимизме. Откуда-то из кустов повалил зеленоватый туман. Мельнис приказал срочно надеть маски. Я натянула на лицо тонкий слой пластиковой ткани, но дышать все равно было нечем. Казалось, из груди выжали воздух. Я пыталась втянуть спасительный кислород, но хватала ртом лишь вакуум. Глаза защипало, пейзаж вокруг пошел черными пятнами. Голова стала чугунной, тяжелой, веки сами собой закрылись. Я поняла, что теряю сознание. Последнее, что запомнилось: крепкие руки Мельниса, его грудь возле моего лица и просьба не отключаться. Голос командора срывался на стон, мольба слышалась в каждом слове. Но я уже ничего не могла поделать…
«Адаптированный воздух» из масок отлично выручал тренированных вояк, только не эльвею, что никогда не дышала очищенной смесью газов.
