Лодочки выплыли из зева станции и начали неспешно спускаться к земле. Несколько метров вниз, — и мы уже посреди кутерьмы походного лагеря.
Небо Рейрабы казалось неестественно изумрудным, словно его намеренно подкрасили акварелью. Рыхлые желтоватые облака походили на куски сахарной ваты, пережженной неумелым поваром.
Кирпичного цвета почва выглядела достаточно ровной. Из леса неподалеку тянуло перегретой на солнце хвоей и молодой листвой. Слабый ветерок освежал разгоряченное лицо.
Заготовки зданий катались шарами, размером с гараж для средней машины. Останавливались и начинали раскрываться. Из одного этажа выстреливал другой, третий, четвертый, фундамент под их тяжестью врастал в землю каменными корнями.
Казалось, постройки живые: раскрываются как бутоны, выпускают лепестки, укореняются на новой почве.
Валики дорог, не больше скрученного ковра размером, разворачивались, огибая здания. Выглядело почти как магия, только на основе технологий. Я и раньше слышала про такие «походные города», читала в сети и видела снимки. Но воочию впечатляло по-настоящему. Я так засмотрелась, что не заметила, как с двух сторон показались руки: Мельнис и Темнар предлагали помочь выбраться из лодочки. Я пожала плечами и выбрала Мельниса.
Помощник поморщился, полоснул недовольным взглядом, но ничего не сказал. Командор помог выбраться наружу, осторожно придерживая за талию.
В воздухе пахло йодом и паленой резиной. Изредка прилетали крики, похожие на птичий гомон. Нестройный и какой-то чужой.
Из станции прибывали пассажиры. Сотни, тысячи инопланетников! Я даже не думала, что там такое количество жителей! Дети разных рас, восторженно визжали и прыгали вокруг, тыча пальцем в «ожившие здания». Кто-то присвистывал, а кто-то просто открывал рот и глазел. Взрослые старались сохранять невозмутимость, не паниковали и сдерживали детей от приближения к еще не готовым жилищам.
Военные следили за штатскими, наводили порядок, ловили малышню, если та пыталась пробраться к заготовкам построек.
Жители станции действовали удивительно слаженно, не мешали друг другу и не подавали ни малейших признаков беспокойства. Скорее демонстрировали деловитость и сосредоточенность.
Видимо, каждый присутствующий ожидал подобного приключения и морально к нему готовился. Только я одна понятия не имела — на что соглашаюсь, когда подписывала договор с Дареллом. Впрочем… я поняла, что ни о чем не жалею. Теплый бок Мельниса — возбужденного, но вполне оптимистичного придавал все больше сил и уверенности. В конце концов, чего стоят века безвестности, одиночества на краю жизни по сравнению с безумной кутерьмой невероятных приключений, нужностью и настоящей страстью?
Мой дар эльвеи включился сам, отчасти помогая беженцам со станции приспособиться к временному пристанищу.
Мы ждали недолго. Каких-то пятнадцать минут — и походный городок предстал перед взором. Около сотни зданий, этажей по двадцать из сверхпрочного пластика очень напоминали мою землю века эдак 20-го. Кто мог подумать, что спустя несколько столетий, на постройку такого города уйдут считанные секунды, не потратится ни минуты человеческого времени?
Водопроводные и канализационные трубы, генераторы силового поля, проводка обеспечивали здания энергией, живительной влагой, защитой. Но Мельнис был прав. Тратить энергию на очищение воды, ее переработку смысла не имело. Стоило поискать хотя бы один водоем.
Я посмотрела на Мельниса. Он жестами распоряжался военными. Те расселяли штатских, направляя в дома. И опять я отметила про себя, что жители станции ведут себя так, словно уже репетировали такой исход событий. Никто не метался, не спорил, не сомневался. Кучки штатских небольшими группами расстредотачивались по лагерю.
Мельнис посмотрел на меня и улыбнулся. Пока все шло как надо.
— Мы снарядим экспедицию, чтобы найти источник воды. Пресной или еще какой-то уже неважно. Желательно отыскать съедобные коренья, плоды, ягоды. Браслеты-компьютеры подскажут, что тут есть. Это также сохранит побольше припасов на черный день. Лучше бы, конечно, полететь на разведку в машине. В ней куда безопасней и проще передвигаться. Но нас моментально засекут местные. Подставимся хуже некуда. Придется идти пешими.
И прежде чем он закончил, я встряла, хотя понимала, что, возможно, нарушаю субординацию.
— Я пойду с вами!
Мельнис окинул внимательным взглядом, с головы до ног. Почти также посмотрел и Темнар, что крутился поблизости.
Я поняла их сомнения еще до того, как френы открыли рты.
— Слабой женщине не место на враждебной планете. Лагерь останется под охраной большого отряда военных. А на планете жаклинцев… может случиться всякое. От нападения дикого зверя до встречи с аборигенами. И еще неизвестно — что опасней, — терпеливо пояснил Мельнис. Темнар согласно кивнул. Ага, теперь они удивительно солидарны! Спелись, голубчики! Ну, уж нет! Фиг, вам! Как говорили в моей далекой земной молодости. Я вытащила козырь, приготовленный загодя.
— Военные это хорошо. Выучка там, умение обращаться с оружием, владение единоборствами… Но! — я хмыкнула. — Дар эльвеи иногда мощнее, чем оружие и выучка. Пока вы будете отражать нападения дикого зверья, я легко успокою его и настрою на дружеский лад.
На лице Мельниса отразилось понимание моей правоты. Командор поджал губы, нахмурился так, что на переносице появились сразу три длинных морщины. По лицу Темнара прошла тень. Они не хотели рисковать мной, но и стоящих возражений не находили. Ну еще бы! Дар эльвеи способен умиротворить и даже настроить дружелюбно сотни голодных хищников и десятки перепуганных травоядных. Сражаться с ними — глупо и расточительно.
Мельнис вздохнул: так тяжело, словно поймал на плечи Вселенную. Темнар повторил за ним, на удивительно похожей ноте.
— Ладно, пойдешь с нами, — согласился командор через силу. — Но держись рядом со мной или с Темнаром. Если что прячься за наши спины. И ни в коем случае не рвись вперед. Хорошо?
Я кивнула.
Фуф. Продавила решение. Френы просекли это тоже. Но против моих доводов противопоставить ничего не сумели. Лишь обменялись такими взглядами, что могли бы вслух сказать: «Эти женщины не понимают, когда нужно отсидеться в тылу. Так и лезут на передовую. А мы потом мучайся. Переживай, защищай, выручай».
Я усмехнулась. Выглядело жутко забавным, даже курьезным, как эти двое внезапно нашли общий язык. Только что пикировались такими взглядами — хоть костер поджигай, и в одно мгновение спелись.
Мельнис сделал еще несколько резких жестов. Военные группировались рядом с нами, собираясь в поход.
По большей части, френы и андры. Пара калти и два лейдера. По какому принципу отбирал Мельнис, я не знала, но доверяла ему безоговорочно.
— Припасы у всех есть? — командор обвел толпу взглядом. Вояки закивали, поглядывая на форменные карманы и поддергивая ручки небольших рюкзаков. — А теперь внимание! Здесь обитают три вида опасных хищников. Элы. Рептилии, высотой около трех метров. Быстрые как кошачьи и яростные как земные медведи. Если нападут, цельтесь в нижнюю часть брюха. Единственное место, где можно пробить их шкуру.
