Время шло. Полька стала совсем взрослой. Роста она была высокого, телосложения крупного. Разговор ее стал более внятным, ее уже понимали все. Как-то одна из сестер Вера предложила все-таки попытаться приобщить Польку к работе по хозяйству. Завела ее в огород, где была грядка моркови. Сорняков на грядке было мало, только между рядами. Вера показала Польке, что надо вырывать, думая, что та легко справится с этой работой, тем более, занятие той пришлось явно по душе. Вера, увидев, что Поля старательно вырывает сорняки и аккуратно складывает их на кучку, ушла заниматься другими делами. По истечении какого-то времени ее постигло горькое разочарование. Подойдя к грядке, она увидела две аккуратные кучки. Одна с сорняками, вторая – с морковкой…
Больше попыток в этом направлении не делали.
В последнее время Анюта заметно постарела, но все так же опекала свою Полюшку. Тем более что так называемых «занятий» у той стало меньше: в поселке открыли два детских садика. С утра Полька стояла у забора и сквозь щелочки между досками смотрела, как ведут детишек в садик. Иногда она бросала через забор узелочки с наломанными прутиками. Но понимали это превратно, говоря, что Полька-дурочка с возрастом становится агрессивной и уже бросается в людей. Сначала тряпками, а там, глядишь, и чем-нибудь потяжелее двинет. Анюта брала Полюшку за руку и отводила вглубь двора. Однажды Анюта привезла с базара большую куклу и подала ее Полюшке. Та очень долго во все глаза на нее смотрела (ведь до сих пор она еще не видела такой куклы), потом прижала жесткую пластмассу обеими руками к груди и воскликнула: «Гуля!» Теперь Польке было кому рассказывать сказки, дарить прутики-конфеты, было кого выдавать замуж за сына царя.
Между тем соседская девушка Ульяна закончила в городе институт и собиралась выходить замуж. Оно и не удивительно: девушка слыла первой красавицей в поселке. Как говорили соседи, жених был из какой-то знатной профессорской семьи. Тем не менее свадьбу решили гулять здесь, в поселке. Ульяна пока приехала одна, без жениха. Игорь приедет к свадьбе уже с родителями.
Когда Уля приезжала домой на каникулы, Полька могла стоять у забора часами, наблюдая в щелочку за девушкой. Иногда она кидала через забор наломанные прутики-конфеты, но Ульяна, видимо, забыв, что это такое, ругалась, мол, зачем Полька выбрасывает мусор на их территорию. Часто Полька бралась рукой за камешек сквозь блузку и громко по нескольку раз восклицала «мама», на что Ульяна отвечала:
– Ну иди, иди к своей маме, чего ты кричишь?
Подходила Анюта, забирала Полю, а перед Ульяной извинялась:
– Не обижайся, дочка, на Полюшку! Она ведь безвредная, не со зла. Привязалась к тебе с малых лет, вот и скучает.
Ульяна, пытаясь быть вежливой, отвечала:
– Я не обижаюсь, но согласитесь, что мне тоже неприятно, когда меня до сих пор по ее милости в поселке называют «Гулей»! Почему она именно ко мне привязалась?
Анюта, уводя Полю от забора, говорила самой себе:
– А то Богу одному ведомо, а не нам с тобой, девонька!
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. В саду под тенистыми яблонями сделали навес, поставили столы. Гостей ожидалось много.
Поля поняла, что ей не разрешают смотреть за забор в щелочку, поэтому старалась спрятаться за кустом. В последние дни она как-то притихла, даже своей кукле Гуле не рассказывала сказки. А в день свадьбы и вообще к ней не притронулась. Анюта решила в этот день быть все время с Полей. И у забора с нею постоит, заодно и сама посмотрит на свадьбу. Вот из дома выходят жених с невестой. Красивая пара, аж дух захватывает! За ними идут родители жениха и невесты, наверное, направляются в загс. Поля глядела во все глаза и, обращаясь к Анюте, произнесла, указывая пальцем за забор:
– Сын царя. Невеста Гуля.
Полька хоть и научилась говорить, но произносила только короткие фразы. Анюта, улыбаясь, кивала головой, соглашаясь, что да, невеста Гуля выходит замуж за сына царя. Как Полюшка рассказывала в сказке. Полька улыбнулась блаженной улыбкой, и, казалось, ее хмурое настроение испарилось. Анюта, видя, что Поля успокоилась, решила, что ее уже можно одну оставить у забора, и отошла по делам. Поля, казалось, этого не заметила. Она расширенными глазами глядела на невесту. Потом, как будто не по своей воле и не своей рукой, она сняла с шеи камешек, обмотала вокруг него тесемку и бросила через забор под ноги невесте.
Никто ничего не заметил. Жених глянул вверх, подумав, что отломилась сухая ветка. Правда, невеста посмотрела на забор подозрительно, но ничего не увидела: Полька к этому времени спряталась за куст.
Свадьба длилась два дня, а затем родственники разъехались. Молодые муж и жена сразу же после свадьбы отправились в свадебное путешествие.
Полька по привычке каждое утро выходила к воротам смотреть, как ведут детишек в садик. Также по привычке она пыталась нащупать сквозь рубашку камешек, машинально начиная произносить заветное слово, но камешка не было, и слово обрывалось после первого слога. Мальчишки, увидев через забор Польку, дразнили ее: «Полька-дурка», те, что постарше – грязно ругались. Оперируя короткими фразами, Полька вступала в диалог:
– Плохо говоришь! Нельзя плохо! Боженьке больно!
Мальчишки, слыша непонятное бормотание, пугались и убегали. Подходила Анюта и забирала Полю в дом. Она обнаружила, что у той исчез камешек с шеи, и очень расстроилась. Постоянно глядела под ноги, надеясь его найти.
Через три дня Полюшка умерла.
Если ангелы умирают – Полюшка была одним из них. Потому как смертным так не дано умирать. Она просто уснула в саду под яблоней, на одеяле, которое стелила ей на землю Анюта. Одной рукой Поля обнимала пластмассовую куклу Гулю.
Ульяну, вернувшуюся с мужем после свадебного путешествия, поразила смерть Поли. Она даже не ожидала, что ей будет так больно. Мужу она ничего не говорила. Она расскажет ему об этом когда-нибудь потом, когда они проживут много лет. А тут еще как назло Ульяна во время уборки двора нашла в траве Полин камешек, который (куда правду девать?) помнила еще с детства. Сначала молодая женщина испугалась. Она даже бросила его обратно в траву. Но, оправившись от испуга, подняла камень и пошла к Анюте. Анюта выслушала Ульяну спокойно, но камень не взяла.
– Покойная тебе подарила этот камень, поэтому ничего не бойся и возьми его. Видимо, Полюшка почувствовала, что уйдет от нас. А камешек с собой не захотела уносить. Он ей дорог был, хоть она и не умела это выразить. Ну вот, выразила только перед смертью, оставив тебе…
Ульяна, чувствуя, что у нее сейчас потекут из глаз слезы (они уже давно там стояли), совсем не к месту бросив Анюте «спасибо», выбежала из дома.
К вечеру Уля с мужем, набрав цветов, пошли на кладбище.
– Знаешь, Игорек, надо отнести на могилки родным цветы. Особенно перед отъездом. Когда еще соберемся приехать!
Муж кивал головой, соглашаясь. На кладбище Ульяна ходила от холмика к холмику, раскладывая цветы. Там покоились ее бабушки, дедушки, тети. Игорь пытался вникнуть в родословную жены, а потом запутался и умолк. Вот Ульяна направилась в сторону к какой-то дальней могилке и положила туда цветы. Муж подошел и, чтобы не молчать, стал читать вслух табличку: «Вольховская Полина Яковлевна». В это время Ульяна старательно раскладывала на могилке цветы.
