— Думаю, что смогу.
— Хорошо. Теперь мы можем поговорить. Как дела дома, как ты, Сью?
— У меня все хорошо, у мамы тоже. Папа болел месяц назад гриппом… О, Эшли, здесь такое было, такое!.. После того, как ты исчезла, все стояли на ушах. Я имею в виду, дома… Видела бы ты лицо Джона, когда Марион заявила, что потеряла тебя в магазине! Он был в ярости, папа кричал и тряс Марион. Мы как раз вошли в дом, когда развернулась эта баталия. Сначала я ничего не понимала, а потом вдруг догадалась, что у тебя хватило смелости удрать… Какая ты молодец… Ну а потом Джон с папой закрылись в кабинете. Я хотела подслушать, да только мне ма помешала. Где ты, Эшли? С тобой все в порядке? Как ты живешь? — Сью говорила быстрым шепотом, но от этого ее эмоциональность не уменьшилась. Эшли даже не смогла разобрать нескольких слов, но общий смысл драмы был понятен.
— Все утряслось? — с надеждой поинтересовалась она, не ответив на вопросы сестры и невольно поражаясь той массе информации, которую в самый кратчайший срок вывалила на нее слишком эмоциональная Сью.
— И не думай…
Эшли похолодела.
— Джон объявил всем, что свадьба переносится, поскольку у тебя не все в порядке со здоровьем и ты вынуждена была отправиться на длительное лечение. А нам приказано не распространяться о произошедшем. Периодически он исчезает из города на некоторое время, будто бы ездит навещать тебя… Кстати, как ты себя чувствуешь?..
— Прекрасно, Сью. Но ведь прошло уже столько времени! — в отчаянии произнесла Эшли.
— Уж не знаю, чем ты его так зацепила, но Джон… когда он тебя найдет… я не знаю, что будет… — шепотом закончила Сью.
— Ну спасибо, сестренка, — пробормотала Эшли.
— Знаешь, о чем я подумала? Для тебя было бы лучше, если бы ты вышла замуж за крепкого парня. Который в случае чего смог бы защитить тебя от Джона.
— Не говори глупостей, Сью. Все, пока. Не забудь удалить номер из памяти.
— Я запомнила его и позвоню тебе, если будет что-то новое. Идет?
— Только не с домашнего телефона.
— Из автомата.
— Хорошо. Пока, Сью.
— Пока, Эшли, не грусти.
После звонка Сью Эшли отбросила телефон, как будто тот был в чем-то виноват, и заходила по комнате. Она сделала ошибку, позвонив домой, или нет? Проследить звонок они при всем желании не сумеют, и Сью сотрет номер… Или сумеют? Почему Джон не оставит ее в покое? Эшли вспомнила слова Сью, что Джон доводит все дела до конца и идет напролом, и заметалась по комнате. Почему все именно сегодня свалилось на нее? Ей вдруг показалось, что она стоит на краю пропасти. Только Сэт мог успокоить ее, с ним она чувствовала себя в абсолютной безопасности. А что, если?.. Он оставил ей номер своего мобильного телефона. «На всякий случай». Интересно, как Сэт отреагирует, если она позвонит ему просто так? Единственный способ выяснить это — позвонить. Эшли схватила телефон и набрала номер. Через три гудка она услышала безмерно дорогой голос, и горло сжал спазм. Эшли была готова расплакаться от отчаяния, что Сэта нет рядом, когда он ей так нужен.
— Эшли, я знаю, что это ты, — сказал Сэт.
Эшли вздрогнула — ведь она не издала ни звука, а Сэт безошибочно определил, что это она.
— Что-то случилось?
Его бархатный голос успокоил Эшли настолько, что она сумела справиться со своими чувствами и наконец заговорила.
— Нет, я позвонила… позвонила просто так…
Наверняка Сэт уловил, что голос ее дрожит, а может быть, и нет, ведь их разделяло довольно большое расстояние.
— Ты меня напугала. — Он шумно выдохнул в трубку, и Эшли невольно улыбнулась. — Как у тебя дела?
— Все хорошо. Фрэнк сегодня…
— Не надо, Эшли! Не надо о работе, просто поговори со мной. Расскажи, как прошел твой день, что ты сейчас делаешь?
— Сейчас я разговариваю с тобой.
Сэт усмехнулся, и этот мягкий смешок послал волну дрожи по позвоночнику Эшли.
— Почему-то я знал, что ты ответишь именно так. Я приеду послезавтра, и мы поговорим.
Закончив разговор, Эшли положила трубку и вдруг поняла, что улыбается. Как будто этот телефонный звонок совершил некое чудо, и у Эшли почему-то появилась твердая уверенность, что, когда Сэт приедет, все у них будет по-другому. Но где-то в глубине души она все-таки испытывала страх. Воспоминания о Джоне заставили ее принять решение, которое в любое другое время Эшли посчитала бы абсолютно несерьезным, даже глупым. Но сейчас оно казалось ей необыкновенно важным и необходимым.
Она пошла в магазин и купила книгу гороскопов. Точно такую же, какая была у Сью. Дома она бросила ее на столик. Походила кругами. Что ж, ей надо пройти через это испытание.
— От судьбы не уйдешь, — бодро сказала себе Эшли и хотела рассмеяться, но вместо этого чуть не расплакалась. Отсутствие Сэта ужасно влияет на ее нервную систему!
Дрожащими руками она нашла нужную страницу и стала читать. А потом отбросила книжку и рассмеялась. Ее стало легко-легко, огромное напряжение, державшее ее все последние часы, вдруг отпустило. Стоило прочитать эти строки, чтобы понять, что все это о Сэте она знает и ей нечего бояться. Он — её судьба. Как все просто. Осталось только услышать это от Сэта. Она подождет.
Неожиданно зазвонил телефон, и Эшли невольно вздрогнула. У нее вдруг появилось плохое предчувствие. Я не хочу отвечать! — сказала она себе, но… ответила на звонок.
— Алло?
Тишина.
— Говорите, я вас слушаю…
Раздались короткие гудки. Эшли осторожно положила телефон на столик. Ошиблись. Могут же ошибиться всего в одной цифре номера и попасть к ней, а услышав незнакомый голос, просто повесить трубку. Или это Сью пыталась дозвониться, но потом у нее что-то не получилось… Эшли почувствовала приближение паники и заставила себя успокоиться. Глупо так реагировать по пустякам. Надо сосредоточиться на воспоминаниях о Сэте. Это отвлечет ее от нездоровых мыслей и поможет взять себя в руки. Сэт приедет послезавтра, и все будет хорошо.
Весь следующий день Эшли провела как в тумане, была рассеянной и невнимательной, словно у нее размягчились мозги. Она заставляла себя сосредоточиться на работе, но все равно иногда ловила себя на том, что улыбается, представляя завтрашнюю встречу с Сэтом. Он войдет в ее квартиру, обнимет… возможно, утащит в спальню… Она больше не будет сопротивляться, если он снова потребует, чтобы она переехала к нему, ведь ей нужно, чтобы он полюбил ее. Это единственное условие для продолжения ее жизни — любовь Сэта.
Вернувшись домой, она приготовила легкий ужин и села перед телевизором, забравшись с ногами на диван. Возможно, позже забежит Роуз — она сегодня звонила, — они проболтают весь вечер и завтра скорее наступит…
В дверь позвонили, и Эшли пошла открывать, нисколько не сомневаясь, что это, как и обещала, пришла Роуз. Эшли распахнула дверь. И застыла. Казалось, что ее сразу сковало стоградусным морозом — ноги в буквальном смысле слова пристыли к полу, а сама она застыла в столбняке — перед ней, ухмыляясь, стоял Джон. Эшли почувствовала, что сейчас закричит от ужаса, но из ее горла вырвался только невнятный слабый хрип.
