Впрочем, Таяна именно так и сказала:
— Зачем разрушать город? Его же потом восстанавливать надо. Да и армиям не развернуться на улицах, не сойтись в полную силу. Битвы всегда происходят за пределами городов. А после они целехонькими переходят в руки победителя. Все, что нужно сделать для полной победы, — это захватить дворец. Если, конечно, проигравший правитель успеет в нем спрятаться.
— А что мешает обойти войско и захватить город без боя? — Крючков решительно не понимал этой наивной тактики, похожей на детскую игру в «войнушку».
Тая долго смотрела на него, словно услыхала несусветную чушь, но все же снизошла до ответа:
— Никто никогда так подло не поступит. Он потеряет маску.
Уже зная смысл этой фразы (лишиться чести), техник благоразумно промолчал.
Он успел вовремя.
Войско, заприметив его еще издали, дружно завопило, приветствуя возвращение живого божества. Все так яростно потрясали оружием и горланили «Во имя Безликого!», что казалось, им сейчас море по колено. Любого врага скрутят в бараний рог. Каждый воин справится с пятью, нет, с пятьюдесятью неприятельскими солдатами.
Под непрекращающиеся раскатистые крики Данила отыскал глазами Таяну с Гроганом, сидевших на добротных, откормленных кочанах, и направился прямиком к ним. Когда приблизился, негромко сказал:
— Помощи не будет.
Несмотря на гвалт, царящий вокруг, они услышали. Начальник стражи только многозначительно хмыкнул, а королева ответила просто:
— Но ты же с нами.
В этой скупой на первый взгляд фразе, в тоне, каким она была произнесена, Данила уловил куда больше, чем обычный набор слов. Он понял: Таяна боялась остаться одна, без него, и ликовала, как девочка-подросток, чье желание обрести верного друга и надежного защитника наконец-то сбылось.
«Эх, какой из меня, к черту, защитник», — мысленно вздохнул Данила и принялся внимательно изучать занятую войском позицию.
Расстановкой солдат, похоже, занимался Гроган. Умело используя складки местности, он растянул всех латников по вершинам холмов, образующих длинную гряду. За ними поставил ополчение. Получился довольно приличный, сильно вытянутый строй. С учетом, что эти высоты господствующие, а латники сидят на кочанах, противнику будет видна только передняя шеренга. Ну и немного задняя, давая понять, что там не пусто. Это собьет неприятеля с толку, создав иллюзию многочисленности армии. Но лишь до первого столкновения.
Интересно, зачем Грогану такой эффект? Хочет напугать Берта в надежде, что тот уйдет, не вступая в бой? Вряд ли получится.
Неожиданно на этот вопрос ответила Таяна:
— Увидев наше войско, Берт не станет сразу нападать. Сначала предложит сдаться, предъявив свои требования.
У Данилы возникло стойкое ощущение, что королева читает мысли. Чем черт не шутит? Может, у них все жены после свадьбы приобретают определенные способности, да еще и с мужьями на пару. Просто на землян ничто такое не действует.
Он поежился от неприятной догадки. Подмывало спросить об этом, но вопрос его прозвучал иначе:
— А если показать, что нас мало, он сразу нападет?
— Конечно. Чего ему разговаривать с неравными? — вставил слово Гроган.
Ну и порядки, блин! То в благородство играют, то без зазрения совести лупцуют слабого, невзирая на лица. Дикари, одним словом.
— Я хочу с ним поговорить, — неожиданно выдала Тая.
— Это еще зачем? — Данила насупился.
Опять что-то придумала, интриганка. Ни на минуту нельзя оставить!
Королева повернула своего кочана. Верхом она была «Витязю» чуть выше «пояса». Глаза под маской горели непреклонной решимостью. Крючков успел достаточно изучить «женушку», чтобы правильно истолковать этот взгляд.
— Он любит меня, — начала твердо, словно мечом рубила. — И никогда не посмеет причинить мне вред. Если он идет воевать, то считает, что со мной произошло несчастье. Рвется либо спасти меня, либо мстить моим обидчикам. Все зависит от слухов, которые достигли Лемисорна. Значит, я могу отговорить Берта от задуманного безумства…
Она осеклась, явно что-то не договаривая, но Данила все понял и закончил за Таю:
— Он хочет украсть невесту?
Оба замолчали, буравя друг друга взглядами. Наглый кочан под королевой, чувствуя настроение хозяйки, оскалил зубатую пасть и зарычал. Захотелось двинуть ему по морде. Не сделал этого лишь из гуманных соображений. Ведь животина от подобной экзекуции сдохнет, как пить дать.
Да еще Гроган очень вовремя закашлялся, отвлекая внимание супругов на себя. На том семейную сцену и замяли.
Тем более над холмами на севере показались неприятельские флаги.
* * *
Армия Лемис-Берта прямо с марша начала разворачиваться в боевой порядок. Подалась влево и вправо, растекаясь по волнистой равнине, быстро наращивая ширину фронта, чтобы сравнять его с войском Куалорна. Только в глубину этот строй был несоизмеримо больше.
«Не мой день сегодня», — Данила печальным взглядом окинул тощий эшелон своей армии. Снова поглядел на скопление вражеской силы впереди, безнадежно вздохнув.
На экране рябило от блеска множества шлемов, копий, щитов и скалящихся морд ездовых кочанов. На ветру трепетали черные знамена и плащи. Люди мельтешили, скакали, перемещались, порождая обманчивый хаос. В какой-то момент все происходящее стало казаться нереальным, словно Крючков сидит в кают-компании перед экраном визора, по которому демонстрируют исторический фильм с масштабными батальными сценами.
Голос Грогана вернул к действительности:
— Северяне — народ суровый…
— Что?
— Суровые люди, говорю. Они поклоняются Хронгу. Черные знамена — цвет смерти.
Вот оно как! Дьяволопоклонники, получается. Интересный коленкор.
Неожиданно суматоха во вражеском войске улеглась. И животные, и люди вдруг замерли, подчиняясь неслышимой команде. Даже поднятые над головами копья не колыхались. А перед строем выехал всадник на гарцующем кочане в сопровождении знаменосца.
Огромное черное полотнище на высоком древке, окаймленное позолоченной вязью. В центре штандарта вышит золотой меч, продетый сквозь корону. Рисунок заключен в кольцо из непонятных надписей. О чем они гласят, отсюда не разглядеть.
Оба всадника тронули животных и торопливой рысью припустили к холму, над которым реял королевский стяг клана Куал.
— Это Берт, — уверенно сказала Таяна, поворачиваясь к Даниле. — Я должна с ним встретиться.
Что-то щемящее шевельнулось в груди, выдавив из горла слова:
— Одну я тебя не пущу.
— Это против правил. На переговоры выходят лишь короли под своими знаменами.
