Оргрим заговорил, но слов Эдмунд не слышал. Элспет смотрела на него не мигая.
«Какая отважная! — подумал Эдмунд в отчаянии. — Но сейчас никакая отвага ее не спасет…»
До его слуха донесся голос:
— Ты что-нибудь видишь, Эдмунд?
Ах да, Клуаран. Он ведь обещал привести менестреля к Оргриму, но понятия не имел, где находится эта закопченная пыточная камера. Эдмунд закашлялся, не сводя взгляд с искаженного мукой и ненавистью лица Элспет.
— Комната… темно… горят факелы. Может, это подземелье? Но нет ни лестницы, ни ступенек… — Он замер с разинутым ртом. Оргрим оторвал правый рукав Элспет и приставил к ее оголенной руке острие ножа. Глаза девочки расширились от боли.
— Он пытает ее! — крикнул Эдмунд.
— Скажи, что еще ты видишь, — попросил Клуаран спокойно и сосредоточенно.
— Пол неровный, потолок тоже. Его подпирает бревно. — Элспет закричала. — Каменные стены! — крикнул вместе с ней Эдмунд. — Погоди-ка… — Стена за спиной у Элспет была не каменной кладкой, а неровной скалой. Пещера? Бревно, подпиравшее потолок, торчало из утоптанной земли. — Это не комната, а пещера! Или хижина, пристроенная к скале.
— Убежище отшельника! — сообразил менестрель. — У самой городской стены, в северо-восточной ее части!
Быстрые шаги — и след его простыл. Эдмунд знал, что надо его нагнать, но не мог оторвать взгляд от Элспет. Из неглубокого пореза на ее предплечье сочилась кровь, глаза были закрыты, со лба катился пот. Видна была выпачканная кровью рука Оргрима, совершавшая непонятные движения вокруг хрустального меча, мерно вспыхивавшего и подрагивавшего вместе с вцепившимися в рукоятку сведенными судорогой пальцами девочки. Казалось, Элспет вот-вот лишится чувств, лицо ее своей белизной было впору сравнить с клинком волшебного меча.
Взирая на нее глазами Оргрима, Эдмунд знал в точности намерения колдуна. Тот собирался отнять у девочки меч. А без меча она умрет.
Эдмунд не удержался от мысленного яростного вопля — и тем отвлек Оргрима от его занятия. Мальчик ощутил уже знакомое невыносимое чувство: его голова грозила лопнуть. А потом он окоченел от страха.
«Добро пожаловать, малыш!»
Эдмунд хотел открыть глаза, но не смог.
Он с ужасом понял, что угодил в западню.
Он расстался с собственным телом, все, что у него теперь оставалось, — это невыносимая сцена перед глазами.
«Напрасно ты вмешался, — продолжил холодный голос. — На что ты надеялся?»
«Отпусти ее!» — хотел крикнуть Эдмунд.
В ответ раздался хохот.
«Ступай, откуда пришел. Тобой я займусь позже, Белый Хвостик".
Могучий пинок — и вот уже Эдмунд лежит ничком в сарае, с полным ртом сена.
Весь мир сжался в комок нестерпимой боли. Невыносимо ныли зажатые кандалами конечности, ножевые порезы на предплечье горели так, словно плоть ее терзали раскаленным железом. Порезы были непростые: казалось, Оргрим выводит на ее коже замысловатые узоры. Но страдала она не только от боли. Невозможно было понять, почему ее рука упрямо не выпускает меч, почему он не померкнет, не исчезнет? Его призвал Оргрим? Или меч сам принял решение сразиться?
Сначала колдун сопровождал каждый новый надрез вопросом:
— Имя меча? Как ты им завладела? — И всякий раз повторял как заклинание: — Отдай меч добровольно, тогда мне не придется причинять тебе страдания!
Прежде чем онеметь от боли, она успела выкрикнуть:
— Должен сам знать, если ты такой умный!
Но надменное лицо ее мучителя оставалось спокойным. Ему не было дела до ее слов, поэтому она умолкла и стиснула зубы, чтобы не кричать от боли.
Поняв, что не дождется ответа, он прервал допрос и затянул речитатив, раскачиваясь и то и дело пропадая из поля ее зрения. Она догадалась, что слышит заклинание, которому не было конца. Хрустальный меч запульсировал в такт заклинанию, и Элспет стали покидать силы, словно вымываемые рекой боли. Долго ли она выдержит эти мучения? Страх давно покинул ее, оставалась одна ярость. Надо же было так глупо попасться!
Но вот заклинания вдруг прервались. Элспет пришла в сознание и даже осмелилась приоткрыть глаза. Но стоило ей пошевелить головой — и от сжимавшего лоб обруча по позвоночнику волной пошла нечеловеческая боль. Оргрим по-прежнему нависал над ней, но, казалось, впал теперь в транс: он смотрел в пустоту и что-то бормотал себе под нос. Элспет попыталась сосредоточить всю свою волю в руке, сжимавшей меч. От усилия руку и плечо пронзила режущая боль, и она не удержалась от вопля. Ей оказалось не под силу даже чуть-чуть приподнять чудодейственное оружие. «Отец, помоги!» — промелькнуло в голове.
И вдруг у нее внутри раздался голос. Казалось, обрела дар речи ослепительная белизна самого меча с острыми ледяными краями. Голос был старческий и до боли знакомый, словно он звучал в душе у Элспет всегда.
«Так ему мечом не завладеть! — Слова хрустели, как ледяная корка на пруду зимней порой. — Он просто погубит нас. Существует единственный способ, каким герой может завладеть хрустальным мечом».
«Как это? — взмолилась Элспет. — Помоги мне, молю!»
«Ты должна захотеть расстаться со мной, — ответствовал голос. — Но ты этого не хочешь, ведь так, Элспет?»
Оргрим скорчил гримасу и содрогнулся всем телом. Его взгляд снова вонзился в глаза Элспет.
— Тебе не удастся отнять его у меня! — крикнула она.
Его взгляд стал каменным.
— Если ты меня убьешь, то меч тоже пропадет. Я должна отказаться от него по своей воле. Это значит, что меня нельзя связывать, нельзя причинять мне вред. Если ты превратишь меня в калеку, чтобы завладеть мечом, то и меч изувечишь.
Оргрим прищурился, потом кивнул:
— Что ж, в моем распоряжении есть и другие способы.
Он ослабил петлю у нее на шее и освободил от пут ноги. Элспет не смогла стоять и осела наземь. Чудом сохраняя сознание, она удивилась, что меч не поранил ее до крови, хотя больно полоснул по коленям.
Она лежала, как мертвая статуя, снова мечтая о смерти. Но умереть ей не дал опять раздавшийся внутри голос:
«Вставай, вставай! Мне нужна твоя помощь!»
У Элспет закружилась голова. Когда Оргрим отвернулся, чтобы выбрать новое пыточное приспособление, она сделала попытку подняться.
— Ты отдашь его мне добровольно? — спросил Оргрим, оборачиваясь. В его голосе уже звучало торжество.
— Я этого не говорила, — ответила она, в то время как голос понукал ее: «Вставай!»
Медленно подобрав под себя ноги, она встала на колени. Как ни странно, ноги держали ее, хотя руки дрожали от слабости. «Меч, — мысленно произнесла она, — теперь ты должен мне помочь».
«Помогу! — отозвался меч. — Рази!»
