— Счастье для меня, что ты был рядом. Я всегда знал, что ты не подведешь.
— Парни тревожились, что нападут аргосцы. Хвала богам, все обошлось, а теперь, когда ты пошел на поправку, они и вовсе приободрятся!
— Мне снились странные сны.
— Неудивительно.
— Во сне меня терзал шемит, он играл со мной. Где мы находимся?
— Неподалеку от утеса, Урдус.
— Вот и хорошо. Мы можем на время затаиться тут. Скажи людям, пусть запасутся пищей и водой… Вряд ли потом у нас будет на это время.
Внезапно, едва не задев лицо крылом, мимо него скользнула крохотная птаха. Урдус нахмурился, следя за ней глазами.
— Что за наглая тварь? Летучая мышь?
— Нет, Урдус, просто птица,— рассеянно усмехнулся Бетос.— Вот она, смотри.
Воробей уселся на нижнюю веточку и, склонив головку набок, зачирикал.
Один из преступников натянул тетиву лука, вложил стрелу и прицелился, но вожак покачал головой.
— Убери свой лук, не трать стрелу зря. Пусть птаха живет.
— Но, Урдус…
В это миг воробей взлетел, направился на север и вскоре скрылся из виду.
— Пошли,— скомандовал Урдус, с трудом поднимаясь на ноги. Одной рукой он ухватился за ствол дерева, чтобы не потерять равновесие. Бетос поспешно взял его за другую руку, но гигант оттолкнул его.— Со мной все в порядке. Я буду опираться на меч.
— Не север! Мы укроемся в подходящем месте и отдохнем немного. Потом, с наступлением темноты, спустимся к морю и попробуем раздобыть лодку.
* * *
Атхари, скрестив ноги, сидел на полу пещеры как вдруг с порога послышалось звонкое чириканье. Воробей опустился на грудь спящей Алейлы.
Маг загадочно улыбнулся и провел руками над трепещущей птахой. Воробей отчаянно захлопал крыльями, пролетел несколько кругов по пещере и взвился в воздух.
Женщина села на постели и слабо улыбнулась.
— Я…я видела сон,— произнесла она задумчиво,— будто лечу по воздуху, как птица. Я даже клевала насекомых… Потом увидела Урдуса и Бетоса недалеко отсюда. Как раз за рощей, там, к югу.
Атхари засмеялся, и Алейла подозрительно поглядела на колдуна.
— Что ты сделал со мной?
Но шемит только мрачно усмехнулся и вышел из пещеры набрать плодов для завтрака…
* * *
Солнечные лучи осветили жуткий оскал Черепа. Колонны света чуть колебались, и капли тумана оседали на камнях, поблескивая, точно самоцветы. Тишину нарушало лишь согласное жужжание насекомых, чириканье птиц вдалеке и шум водопада, рвавшегося вниз со скалы.
Две маленькие землеройки торопливо шмыгнули в лес при первых звуках шагов, нарушивших их покой. Тяжелая поступь становилась все громче. Потом послышался шум раздвигаемых ветвей, и на открытое место вышли Урдус и его отряд.
Гигант шагал медленно, сутулился и с трудом волочил ноги: лихорадка еще не полностью оставила его. За вожаком шагал Бетос и другие воины. Урдус остановился у края поляны и принюхался, затем перевел взгляд на жуткий, похожий на череп утес. Нет, никого поблизости нет. Совсем никого. Но почему же тогда у него не проходит ощущение, что за ним наблюдают? Конечно же, они здесь в полной безопасности…
— Вот ты и пришел.
Шемит! Все настороженно обернулись, тщетно пытаясь понять, откуда доносится голос.
— Итак, ты вернулся ко мне, Урдус.
Гигант поднял голову. Пещера, левая глазница черепа.
Из пещеры медленно появилась фигура Атхари. По-прежнему закутанный в звериные шкуры, с всклокоченными волосами и горящими жутким огнем глазами, он казался исчадием преисподней. За спиной его трепетала белая тень… Алейла.
Вожак шагнул вперед и поднял меч.
— Выходи на бой, Урдус! — воскликнул Атхари, вскидывая руку.— Но только ты один.
Урдус вскинул голову.
— Чего ты хочешь?
Преступники глухо заворчали, точно стая диких псов, но вожак жестом приказал им молчать.
— Твоей смерти, приятель,— насмешливо отозвался маг,— Я давно сказал тебе об этом. И теперь время пришло.
Гигант осклабился, но не ответил шемиту.
— Послушай,— прошептал за его спиной Бетос,— эта твоя лихорадка… Может, это проклятый чернокнижник наслал на тебя хворь? Может, он и сейчас колдует…
— Молчать! — прорычал Урдус.— Если и так, сам видишь, его магия меня не взяла, я жив и здоров по-прежнему. И со мной меч, а это посильнее любого колдовства!
Атхари неожиданно засмеялся. Дневное светило, словно в ответ на этот смех, уронило на землю яркие золотистые блики, в верхушках деревьев зашелестел легкий ветерок.
— Ну же, Урдус, давай! — дразнил вожака шемит.
Из пещеры вышла Алейла и встала у мага за спиной.
Гигант зло усмехнулся.
— Я не один, со мной мои друзья!
Атхари только пожал плечами.
— Как тебе будет угодно. Пусть наблюдают. Мне все равно.
— Это ловушка! — вскричал Урдус.
Колдун снова засмеялся.
— А ты оглядись по сторонам. У тебя за спиной целое войско, а ты трусишь перед одним-единственным человеком. Или и впрямь не веришь, что в силах справиться со мной. Может, меч не так уж крепок в твоей руке? — Атхари презрительно покачал головой.— И этот человек заявляет, будто освободил всех нас из заточения на Острове? Ты ненавидишь меня и боишься, Урдус. Ты жаждешь моей крови. Вот я и предлагаю тебе такую возможность, прежде чем всех вас перебьют аргосцы.
Гигант плюнул на землю. Он шагнул вперед, подав знак своим людям, стоявшим в нескольких шагах позади него, затем вышел на ровное место, обнажил меч и двинулся наверх, к утесу; его сообщники следовали по пятам.
Через несколько мгновений Урдус переступил край левой глазницы Черепа и оказался в нескольких шагах от входа в пещеру. Остальные разбойники столпились на широкой площадке слева.
Гигант шагнул вперед.
Алейла укрылась в дальнем конце пещеры и прижалась к стене, но Атхари по-прежнему стоял в самом центре, уверенный и решительный. Несколько факелов, закрепленных на стенах, тускло освещали просторный каменный зал.
А за спиной Атхари возле стены… Что за мерзость? Огромная куча грязи и глины?..
Урдус указал на нее мечом.
— Ты об этом? — поднял бровь колдун,— Мое творение. Будущий слуга Ордру, его новое тело. Я напоил его душами твоих товарищей и кровью аргосцев. Дело лишь за тобой — и мой повелитель сможет торжествовать победу!
Урдус сделал шаг вперед, осторожно, подозревая какой-то подвох.
— Я даю тебе шанс убить меня. Так воспользуйся им!
