Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними всё разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, – эдакий боевой сокол размером с самолёт.
– Куда теперь? – спросил Артур. – Что наказала тебе Анджелла?
– По её данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, – ответил Светлан. – С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса её перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
– Пф-ф! – с пренебрежением фыркнул Артур.
Действительно, из столичных щёголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
– На турнирах они насобачились ворочать копья, – возразил Светлан. – А куда целить, им объяснят. К тому ж, у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону…
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
– И потом, с ними Анджелла, – прибавил он. – Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева – как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал её превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой – обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краёв заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
– Ага, вот и тропа! – Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая пашня. – Всё же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл… но не до того сейчас, нет.
– Нет, – повторил он вслух. – Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь чёрных башен, венчающих притопленный тяжёлым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
– Ха! – воскликнул король. – Берлога Оттона. Ну конечно!..
– Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, – сказал Светлан. – В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там ещё памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! – И он принялся загибать пальцы: – Два колдуна, дракон-огневик… одна штука… дюжина рыцарей за минуту. А?
– Недоглядел, извини, – ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощённую старым булыжником, звери круто повернули к обрыву – кажется, ещё раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Ещё прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролёт в нём замещала подъёмная платформа, заодно прикрывавшая проём в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проём зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъём, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проём и возобновили бег в тёмном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, – пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления – после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало ещё унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провёл короля к главному залу – огромному, мрачному и почти столь же тёмному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещённый над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжёлый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в чернёные латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утончённую Анджеллу или изящную Жанну, скорее – на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от неё холодом – чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но ещё не обряженной в подобающие одежды… Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
– С одной стороны это, разумеется, красиво, – пробормотал Артур, изумлённо разглядывая статую.
– С которой? – поинтересовался Светлан. – Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдёрнуть ладонь. На ощупь статуя оказалась всё же потеплей промозглого воздуха, да и твёрдостью несколько уступала камню.
– Возрадуйся, старина, – сказал Светлан. – Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке – будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
– Похожа на вампиршу, да? – спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. – Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла.
– Боюсь, дело хуже, – откликнулся Артур, становясь рядом. – Вампиры хотя бы произошли из людей…
– Как те – из обезьян? – хмыкнул Светлан. – Венец эволюции!
– А здесь от человека лишь форма.
– Зато какая – шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
– По-моему, демон.
– Или демонесса?
– Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в неё.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура – вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
– Если и так, наш приятель не просчитался.
