— Пока я не вижу очевидных промахов, — заметил Берд.
— Враг двинулся к лесу и наткнулся на заслон, — продолжил офицер. — Мы рассчитывали, что четыре андроида задержат неприятеля. Отряд ведь невелик… Кроме того, на боковых улицах были вспомогательные группы. Кольцо окружения стремительно сжималось.
— Однако противник выскочил из западни, — вставил герцог.
— Да, — с горечью подтвердил Берктон. — Повреждения бронетранспортера оказались несущественными. Он успел догнать беглецов. У скорострельных пушек пробивная мощь значительно больше, чем у обычных лазерных карабинов. Андроиды попали под ураганный огонь врага и…
— Я понял, — проговорил Видог. — Вам следовало уничтожать машину.
— Мы так и поступили, — вымолвил полковник. — Правда, ценой еще двух солдат. Наемники на удивление быстро определили самое уязвимое место андроидов. Они стреляли исключительно в голову. При точном попадании главный процессор выходил из строя.
— Ничего удивительного, — возразил правитель. — Это четвертый уровень. Профессионалы. Парни Стафа Энгерона умеют воевать, а вы их недооценили.
— Вы абсолютно правы, ваше высочество, — согласился офицер. — Я лично руководил операцией, а потому готов понести суровое наказание за допущенные ошибки. Вся вина лежит на мне.
— Похвальная честность, — иронично усмехнулся Берд. — В наше время это редкость. Что было дальше?
— Неприятель бросился к лесу, — ответил Берктон.
— А сделать там засаду вы не догадались, — произнес герцог.
— Увы, — полковник тяжело вздохнул. — Мы не предполагали, что события будут развиваться таким образом. У андроидов огромное преимущество над людьми. Проведенные на полигоне испытания наглядное тому подтверждение. Превосходство полное, подавляющее. И вдруг подобный провал»
— Реальный противник всегда сильнее виртуального, — сказал Видог. — Особенно, когда он отчаянно бьется за свою жизнь. Настигнуть отряд вам тоже не удалось.
— Мы старались, — офицер опустил глаза, — но наемники разделились. Группа бойцов прикрывала отход семьи барона.
— Смертники, — бесстрастно констатировал правитель. — Стандартное решение. Впрочем, единственно верное и достаточно эффективное. Андроиды пробились не сразу…
— Через пять минут, — поговорил Берктон, благоразумно умолчав, что часть вражеских солдат даже в этой ситуации сумела уцелеть. — Мы подтянули резервы и начали прочесывание леса. Примерно в четырех километрах от поселения наткнулись на штурмовые подразделения окрианцев. Батальон, не меньше. Развернулось настоящее сражение.
— Вы увязли, и наемники с женщинами исчезли, — вымолвил Берд. — Рискованный, авантюрный план увенчался успехом. Генералу Глуквилу не откажешь в проницательности. Он не сомневался, что беглецы едут к секретной армейской базе. Вот почему они захватили бронетранспортер. До убежища было слишком далеко. Беспрецедентная наглость, достойная восхищения.
Герцог откинулся на спинку кресла. Видог невольно представил, как сейчас торжествует Чен Лаилтон. Могущественный владыка Плайда в очередной раз потерпел поражение. Его угрозы оказались пустым звуком. И виноват в этом не столько полковник Берктон, сколько сам Берд. Наемников можно было ликвидировать гораздо раньше, еще на трассе.
Но герцог хотел произвести впечатление, эффектно завершить карательную акцию. Окрианцы поневоле бы задумались о своей судьбе. Одно дело сражаться с десантниками, и совсем другое с андроидами. Они не знают жалости и милосердия. Результат получился удручающим. Солдаты, на производство которых затрачены значительные средства, превращены в груду металлолома, беглецы покинули опасную зону, а моральных дух защитников планеты высок как никогда. Эта маленькая победа придаст дополнительные силы подданным барона.
— Отряд вы упустили, но, надеюсь, со штурмовиками разобрались? — после паузы спросил правитель.
— Да, ваше высочество, — в глазах Берктона появился радостный блеск. — Я связался с полковником Розоном и вызвал флайеры. Летательные аппараты атаковали позиции неприятеля. Кроме того, тяжелые крейсеры ударили по указанному квадрату. Там сущий ад. Андроиды приступили к зачистке местности. Обнаружено уже около семидесяти трупов. И вряд ли это окончательная цифра.
— Неплохо, — произнес Видог. — Согласуйте свои действия с генералом Глуквилом. Надо блокировать весь район. Командующий выделит вам корабли и солдат. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения. Найдите и уничтожьте базу. Любой ценой!
— Слушаюсь, — отчеканил офицер. — Ваше высочество, как быть с андроидами? Мы продолжаем их использовать?
— Разумеется, — сказал герцог. — Сколько единиц вы потеряли?
— Шесть безвозвратно, двадцать три нуждаются в ремонте, — ответил Берктон. — Первая партия поврежденных солдат уже отправлена на «Ченгрию». На замену главного процессора, корректировку и тестирование программ управления требуется двое суток. На судне есть все необходимые запасные части. Проблемы могут возникнуть с корпусами, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Заделать пробоины не так уж сложно.
— Если я правильно понял, враг вывел из строя тридцать процентов андроидов, — проговорил Берд.
— Да, ваше высочество, в той или иной мере, — подтвердил полковник.
— И это «идеальные» солдаты, — скептически усмехнулся правитель. — Жалкая группа наемников успешно отбивается от сотни андроидов, превращая их в груду металлолома. А не напрасно ли я выкинул деньги? Не проще ли было нанять бойцов у Стафа Энгерона?
— Ваше высочество, модель не совершенна, — произнес офицер. — Данная операция выявила ряд серьезных дефектов. В частности, слабую защиту головы. В следующем прототипе эти недостатки будут устранены. Что же касается больших потерь, то не забывайте о столкновении с окрианскими штурмовиками.
— Это оправдание, — махнул рукой Видог. — Проект я, конечно, не закрою, но чувство удовлетворения у меня нет. Солдаты не продемонстрировали обещанную мощь. Не хватало им и мобильности. Посмотрим, что андроиды покажут в масштабных сражениях. Генерал Глуквил назовет вам основные точки сопротивления. Перебросьте туда по двести единиц. Надо смять, безжалостно растоптать противника.
Герцог выключил голограф, встал из-за стола, нервно прошелся по кабинету. Если честно, Берктон не заслужил таких упреков. Да, он допустил оплошность, не оставил на южной окраине поселка резерв, но кто же знал, что беглецы сумеют прорваться сквозь заслон? В той ситуации полковник был вынужден распылить силы. Претензии к качеству андроидов тоже вряд ли уместны. Солдаты четко выполняли поставленные задачи. В конце концов, это лишь первая пробная модель. Недочеты всегда можно исправить.
Раздражение Берда вызвано совсем другими причинами. Разрушать инфраструктуру Окры правитель Плайда не собирался. Лежащая в руинах планета никому не нужна. На ее восстановление понадобятся годы и гигантские средства. А если прибавить к этому потерянные корабли и погибших десантников, то получается, что вторжение в баронство Алционское было трагической ошибкой.
