class="p1">Вэл только открыл рот, чтобы очередной раз съязвить, но Рэй одернул его, приложил к губам палец, подкрепил жест внушительным кулаком под нос. И ученик заткнулся.
— Какая идея? — спросил Мангуст.
— Я скажу, — Ника обернулась, — чуть позже. Сейчас мне нужно вызвать Арчи.
Она закрыла глаза, потянула серебристые ниточки воздуха на себя, нарисовала мысленно воздушный портал. Прошептала: «Ветерок, ты мне нужен!»
Грифончик послушно выпал наружу. Закурлыкал. Заклекотал. Уселся хозяйке на плечо, подставил горлышко для погладушек.
— Ветерок, — Ника взъерошила пальцем теплые перышки, — мне нужна твоя помощь.
Он кивнул, от усердия едва не попал клювом волшебнице в щеку. Спросил серьезно, как взрослый:
— Что делать?
Ника подняла вверх лицо, указала пальцем на облака.
— Можешь слетать наверх и сказать, что там? Куда течет эта река.
Теплая пушистая щека прижалась к прохладной девичьей коже. Стало понятно, что грифончику ужасно не хочется никуда лететь.
— Могу, — курлыкнул он совсем тихо.
Ника аккуратно, двумя руками, сняла его с себя, посадила на влажные камни. Потом улыбнулась и велела:
— Тогда лети!
И дух воздуха взмыл ввысь. Так легко и стремительно, что люди почти не уловили его полета.
Рэй нахмурился.
— Ника, ты что задумала?
Она отмахнулась.
— Погоди. Сейчас все расскажу. Вот только Арчи вернется.
Ждать пришлось долго. Молчание становилось тягостным, и Ника успела почувствовать себя довольно неуютно. Наконец дух воздуха появился вновь. Он прилетел не на крыльях, просто вынырнул из портала и, как прежде, уселся хозяйке на плечо. Та не смогла сдержать облегченного вздоха и быстро произнесла:
— Узнал, что там?
Мужчины подались вперед и встали совсем рядом. Рэй от волнения сплел пальцы в замок.
— Что? — повторил он вопрос.
Арчи раздулся от важности, распушил перышки, прищелкнул клювом.
— Очень высоко, — начал он издалека.
— Мы знаем, милый, — подбодрила его Ника. — Ты молодец.
Маленький грифон оглядел всю компанию, убедился, что важностью момента прониклись и остальные, потом только продолжил:
— Вершины у горы нет.
— Как нет? — почти выкрикнул Вэл. — Что ты врешь? Куда она могла подеваться?
Ветерок нахохлился и обиженно замолк. Даже глаза прикрыл, словно собрался вздремнуть.
— Вэл! — хором одернули парня. — Замолкни!
Сол Моризо кивнул ученице:
— Давай, дальше.
Она погладила обидчивое чудо по хохолку на макушке.
— Ветерок, а дальше что?
Грифон переступил с лапы на лапу и прошептал:
— Там дырка большая. Туда стекает вода и остается. Гора почти до краев наполнена.
Объяснение получилось непонятным. Вэл прихлопнул рот ладонью, чтобы не ляпнуть лишнего. Рэй нахмурился. Ника попыталась понять, что имел в виду фамильяр, прикрыла глаза, нарисовала в своем воображении картинку и воскликнула, осененная догадкой:
— Там озеро? Да, Арчи? Озеро?
— А водопада в обратную сторону, вниз с горы, нет? — разочарованно спросил маг.
Ветерок покачал головой, пояснил:
— Вода наливается, но не выливается. Вся там остается.
Ника вновь глянула на серебристый поток, бегущий вверх и мельком подумала, что без магии здесь точно не обошлось. Иначе куда девается такая прорва воды? Не испаряется же!
Правда, их проблему это не решало.
— Арчи, — сказала она тихонько, — я правильно поняла, если мы попадем наверх, то вниз уже спуститься не сможем?
Он вновь прижался к ней головой, почти выдохнул:
— Сможете. Я помогу. Там моя стихия. Мне там легко.
Дух воздуха последний раз потерся о щеку Ники и… испарился.
* * *
— Что будем делать?
Пусть вопрос задал Рэй, но эта мысль тревожила всех. Вэл бросил на Нику настороженный взгляд и высказался:
— Идем назад. Попробуем найти другую дорогу. Мне бы не хотелось закончить жизнь посреди озера на вершине скалы, — он слегка сбавил обороты и смягчил свои слова, — даже в такой прекрасной компании.
Рэй понимающе усмехнулся и кивнул девчонке:
— А ты, что думаешь?
Волшебнице было трудно объяснить свои ощущения, но она откуда-то точно знала, что Арчи не обманывает. Он действительно знает, как им помочь. Они всего-то должны уйти с пограничной полосы и попасть в воздушный сектор. И если точка силы находится на вершине горы, то это значит, что им надо именно туда.
Поэтому девчонка произнесла, как можно увереннее:
— Я считаю, что нам нужно туда.
И ткнула пальцем в небеса, поставив учителя перед сложным выбором.
Вот как тут быть? Маг понимал, что решение Вэла куда как разумнее и безопаснее. Правда, оно же сулило долгие скитания и не давало никакой уверенности, что другой путь удастся отыскать.
При этом обещание духа воздуха позволяло сократить путь и вернуться домой в ближайшее время. Пусть пока было непонятно, как именно воздух может помочь. Зато Рэй никогда не слышал, что духи могут лгать. Сколько он себя помнил, они всегда выполняли обещания.
И все-таки от мысли о подъеме в потоке воды по вертикальной стене ему было не по себе. Поэтому Мангуст решил уточнить у Ники весь план. И начал с самого важного:
— Ника, а как ты собираешься попасть наверх? Вплавь?
Девчонка едва не поперхнулась.
— Зачем вплавь?
— А как? — интересно стало даже Вэлу.
Ника сделала умное лицо и известила:
— Сначала надо вернуться к плоту.
До плота добрались почти бегом. Назад по изученной дороге идти было куда легче.
Уже с другой стороны от порогов Рэй прищелкнул пальцами, разрушая старую конструкцию. Бревна закачались на воде, наскакивая одно на другое, крутясь в потоке и стукаясь боками.
— Что дальше? — В глазах у Рэя появился азарт.
Ника принялась без остановки тараторить, стараясь облечь свою идею в слова и попутно заражая своих спутников энтузиазмом.
— Нам нужно сделать что-то вроде такой конструкции, — она, как могла, двумя ладонями изобразила скамью с высокой спинкой.
Мужчины моментально прониклись к девчонке уважением.
— Ага, — сказал Рэй, — на такой штуке мы будем сидеть и не соскользнем в воду вовремя подъема.
— А я очем? — подтвердила волшебница. — Еще бы ремни приделать, как в машине, чтобы совсем безопасно было…
Рэй уверенно махнул рукой.
— Это я беру на себя. Есть простенькое заклинание, не связанное со стихиями. Должно сработать.
Вэл почесал в затылке, пнул мыском одно из бревен:
— А перетащим мы вашу скамью как? — задал он резонный вопрос.
— А нам не надо тащить ее целиком. — Ника расплылась в улыбке.
