раньше.
Мы прижились на новой земле. За восемь лет, которые прошли с момента переселения, всё утряслось. Сначала были ссоры с местными жителями. Недопонимание. Но мы учили местный язык, здешние пытались выучить наш говор. Всё постепенно налаживалось. А потом мы, все вместе, пережили набег кочевников и всё как-то успокоилось. Местные приняли нас в свой круг. Даже сыграли несколько совместных свадеб. Вот на одной из них и произошло то, что изменило всю мою жизнь.
Свадьба была назначена на конец недели, так почему-то эту часть лунного месяца называли местные. Девушка, из пришедшего с нами рода, выходила замуж за местного парня, которого я неплохо знал. Мы вместе занимались военным делом и вечерами, сидя у костра, мечтали однажды попытать счастья в наёмниках. Договаривались даже через пару месяцев отправиться в ближайший большой город. Но мой друг передумал. Из-за Велиславы, на которой, он и собрался жениться.
А я… Я не передумал, обязательно испытаю своё счастье и удачу, поступив к наёмникам. Но это ведь не обозначает, что я должен пропустить свадьбу своего товарища? Поэтому я и решил, поздравлю молодых, а потом уже в дорогу.
Меня пригласили на странный местный обряд — мальчишник. Что там делают? Пьют брагу и медовуху, валяют дурака, дерутся. Хороший обряд, но совершенно бестолковый. По нашим родовым традициям, жених весь день перед свадьбой проводит со старейшинами, его учат уму разуму, советы дают, опытом делятся. И это правильно, это по уму. Но я не собираюсь лезть со своими правилами в чужую избу. Пусть товарищ делает так, как у них заведено.
Много. Слишком много было браги, наша медовуха лучше, а они пьют свою муть, от которой точно такая же муть в голове и желудке. Странный всё-таки они народ, местные. Но мы уже с ними свыклись.
Я выпил лишнего. Вот чего не отнять у местной браги, так это дурной храбрости, которую она вселяет в душу. Поэтому я так спокойно и отнёсся к предложению здешнего заводилы сходить к «большим камням». Ну, камни и камни, почему бы и нет? Тем более скучно становилось сидеть у костра, да и пить хмель больше не хотелось…
Я даже не обратил внимания на то, как побледнела половина местных ребят, из тех, кто участвовал в мальчишнике. Неожиданно все стали, кто громко, а кто и тихо, собираться по домам. Мне же было всё равно. Втроем, так втроём, всё равно сходим. Чего нам боятся то? Жених, заводила и я, три великих воина из отряда хмельной браги.
Интересно, почему так часто в наших сказках встречается это число — три? Из поколения в поколение, из эпохи в эпоху, подозрительно как-то.
В общем три дурака собрались совершить подвиг. «Большими камнями», как оказалось, местные называли разрушенное древнее святилище, стоящее на далёком холме. Кому, и в какие времена там молились, никто уже и не помнил. Но в том краю никто не засевал поля, не пас овец и даже не охотился. Боялись. Правда, чего именно опасались люди, никто не мог толком объяснить. Просто так повелось с давних времён.
Заводила, по пути к холму, рассказал нам, что видел там, небольшой лаз, возможно в подземелье. Шёл вместе с нами, шутил. Громко смеялся своим же шуткам. Видно, пытался подбодрить нас. А потом, в одночасье, неожиданно замолчал.
Мы стояли возле чёрной дыры у подножия холма. Трезвые, бледные и испуганные. Нам надо было туда лезть. А я не хотел. Вот совсем. Душа не лежала. Она плотно сидела в пятках и настырно не хотела оттуда выходить.
Подобные же чувства я видел и на посеревших лицах своих спутников. Но отступать было уже поздно. Переглянувшись, мы вошли, а вернее, втиснулись в эту узкую щёлочку в земле. И почти сразу попали в огромный просторный зал. Колонны, каменный пол, куски дерева и осколки белых мраморных плит. Зал был реально огромный, просто конца и края не видно. Мы оглянулись и не увидели ничего страшного. Совсем ничего. Даже подумалось, чего все боятся этого места?
А потом нас осталось двое…
После десятка шагов по подземному залу будущего жениха вырвало, прямо на хорошо отполированные каменные плиты пола. И он мешком осел вниз. Мы испугались, первый раз за всё время нашего приключения. Усадив друга возле одной из полуразрушенных колонн, мы начали обследовать окружающую территорию. И, на своё счастье, обнаружили несколько старых дряхлых факелов. Ещё немного усилий и, используя кремень и кресало, мы зажгли огонь. Жениху было совсем плохо. Учитывая, что завтра начнутся свадебные обряды, мы, с заводилой, отправили его обратно на поверхность. С чёткими указаниями — ждать нас до утра, а потом спокойно идти домой. А сами продолжили свой идиотский поход.
Уже вдвоем мы направились в глубину зала. Там, в темноте, обнаружились несколько проходов, возле которых мы и задержались, буквально на несколько минут. Стояли и спорили, в который из них пойти. Последнее наше с ним разумное деяние, в той жизни.
Выбрали крайний правый проход и смело вошли в него.
Мы бродили по этому подземному лабиринту довольно долго. И вот, в конце четвертого зала, когда уже хотели повернуть назад, мы заметили огромный каменный алтарь, прямо возле статуи, укутанной в покрывало женщины. На алтаре что-то лежало, красиво отблёскивая в свете факелов. Я подошёл поближе и рассмотрел, что это был браслет, из небольших, но очень красивых камней, оливкового цвета. Мой напарник, подойдя к алтарю, взял его в руки и стал рассматривать.
Следующее, из того, что я помню — это осторожный шорох у нас за спиной и пустой пьедестал. Тот самый, на котором ещё пару минут назад стояла женская статуя.
Потом идут обрывочные воспоминания, которые, почему то, у меня ассоциируются с дыханием.
Вдох — мой спутник стоял на коленях и молился, а над ним нависала тёмная женская фигура.
Выдох — она протягивает к нему свою тонкую белую руку.
Вдох — он протягивает ей зеленоватый браслет и распластывается в пыли. Жалобно повизгивает и пытается поцеловать край её одежды. Почему-то называет её Дамия и молит о прощении. Он её знает?
Выдох — женская фигура забирает вещь и, с явным пренебрежением, поворачивается к нему спиной.
Вдох — хищный блеск короткого ножа в руке моего спутника и его ловкая попытка всадить оружие в спину женщине.
Выдох — я с криком взвиваюсь и пытаюсь этому помешать. Нет! Нельзя! Это неправильно нападать со спины!
Вдох — ударом ноги я отшвыриваю в сторону его руку. Уже пустую…
Выдох…
Когда
