Но с другой стороны, укротители недвусмысленно давали понять, что готовы идти до конца. Я проникся уважением к этим троим лисам.
Справившись немного со страхом, один из них, наконец, заметил меня и смело шагнул вперед. Его серый пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.
– Великий! – услышал я звонкий девичий голос. – Не убивайте их! Они хорошие. Они еще маленькие и очень напуганы. Их мать погибла в степи.
Ничего себе маленькие! Какими же они будут, когда вырастут?
– Не бойся! – успокоил я укротительницу. – Мои звери не тронут их. Как у вас с контролем?
– Они полностью в нашей власти! – улыбнулась серая лиса и бесстрашно похлопала ближайшего раптора по длинной шее. – Кусака без моего приказа никого не тронет.
Я усмехнулся. Они уже успели имена им дать.
Повернув голову в сторону стены, я нашел взглядом Гаса и махнул ему рукой. Мол, все нормально, можно открывать ворота.
Затем я строго обратился к улыбающимся укротителям:
– Первое время не отходите от них ни на шаг. Если внутри города что-то пойдет не так – зверей придется умертвить. И это будет только ваша вина. Все ясно?
– Да, Великий, – ответила за всех укротительница и склонила голову.
– Тогда ведите их внутрь, – произнес я, с интересом разглядывая ящеров. – Накормите и напоите их. Я придумаю, где будет лучше вырастить для них загон.
Лисы, улыбаясь и весело переговариваясь, ловко запрыгнули на спины своим рапторам и рванули наперегонки к воротам. Я лишь покачал головой. Они уже и верхом на них ездят. Чувствую, зададут они нам еще жару. Ведь на этом все не закончится. Сейчас все, кто выбрал путь укротителя, изъявят желание заиметь себе такого питомца. Хотя, с другой стороны, у нас будет своя кавалерия.
В городе меня уже ждал Гас и все сотники. А также командир разведчиков – невысокий худой жилистый лис. Я взглянул на его характеристики. Быстрый, очень быстрый. С большим источником энергии. Наблюдательность, маскировка, отвод глаз – считай, полный набор. Плюс легкая экипировка. В общем, все, что нужно разведчику для выполнения задания.
Проводив взглядом пронесшихся мимо всадников, Гас покачал головой. Ему явно не нравились такие изменения, но он предпочел промолчать. И правильно. Охотник на чудовищ волен сам выбирать свой путь. Орден не имеет права ограничивать этот выбор.
– Пройдемте в зал совета, – предложил я сотникам. – Там все и обсудим.
Уже спустя несколько минут мы сидели за круглым столом и слушали рассказ Криса, командира разведчиков.
– Через семь или восемь дней они прибудут к Костяному мосту, – произнес он.
– Сколько их? – спросил я.
– Сложно сказать, – ответил Крис. – Ночью в степи мы видели сотни костров.
– Там необязательно должны быть только воины, – высказался Гас. – Наверняка большая часть – это рабы, которых ведут на заклание.
– Орков много? – спросил я.
– Примерно две сотни всадников, не меньше, – ответил Крис. – А еще мы видели шамана. Но этим отрядом руководят другие. Трое всадников. Двигаются верхом на каких-то странных тварях.
– Некроманты, – кивнул я. – Мне сказали, что вы видели некроморфов? Как они выглядели?
– По-разному, – пожал плечами командир разведчиков. – Одни были похожи на ящеров, другие на огромных волков, а некоторые издалека неотличимы от людей или орков.
– А вблизи получилось разглядеть? – спросил я.
– Да, – ответил Крис. – Небольшая стая некроморфов, атаковала мамашу питомцев наших укротителей. Она их всех уложила, но и сама погибла.
– Уровни удалось разглядеть?
– От двадцатого и выше.
Сотники начали переглядываться. Им явно понравились новости об относительно невысоких уровнях врагов.
– Но были и другие твари, – опустил их на землю Крис. – Умертвия девяностого уровня. От одной такой твари мы убегали двое суток. Даже если бы мы нарушили приказ и дали бой монстру, не думаю, что сейчас разговаривал бы здесь с вами.
– Вы все правильно сделали, – произнес я. Меня тут же поддержали все сотники.
– Значит, неделя, – задумчиво произнес я и добавил: – У нас много работы.
– К тому времени Новоград уже будет четвертого уровня, – сказал Ловкач.
– Да! Пусть только сунутся! – поддержал его Хмур.
– Мы не будем ждать их в городе, – сказал я, и в зале советов повисла тишина.
– Но как же… – попытался возразить Свист.
– Я согласен с Верховным магистром! – неожиданно выдал вездесущий Хрип. – Вы забыли о портале. Верховный Магистр не для того убил духа хранителя и запечатал портал, чтобы некроманты снова призвали в наш мир еще одну могущественную тварь. Вы собрались сидеть за стенами города, пока эти уроды будут резать своих жертв, словно кроликов?
– Нет, но… – промямлил Свист.
– Нельзя подпускать некромантов к порталу, – обрубил я на корню начавший было зарождаться спор. А еще мельком красноречиво взглянул на Хрипа, мол, сейчас не до перебранок. Ушлый лис тут же все понял и замолчал. Хотя, я видел, уже набрал полные легкие воздуха. Этого пройдоху хлебом не корми – дай только поспорить.
– Гас, перебрасывай всех мастеров ловушек к порталу, – обратился я к командующему гарнизоном. – У них неделя на то, чтобы та часть леса превратилась в смертельную полосу препятствий.
А затем я встал с кресла и обвел взглядом всех присутствующих.
– Братья! Помните! Это наша земля! Она принадлежит нам по праву крови! Давайте же сделаем так, чтобы ни одна мерзкая тварь не ушла отсюда живой!
Сотники вскочили со своих мест и поддержали меня дружным рыком.
Глава 17
– Как в воду глядел, – буркнул я, рассматривая со стены группу всадников, въезжающих в ворота.
Остальные укротители, вдохновленные успехом своих более удачливых коллег, получив мое разрешение, на следующий день отправились в степь. И вот сейчас, спустя пять дней, мы наблюдали результаты их «охоты».
Не всем улыбнулась богиня Удача, из двух десятков укротителей только семеро вернулись с добычей. В этот раз это были варги.
– Молодняк, – прокомментировал стоявший рядом со мной Хрип. – Видать, оголодали совсем. Вон как ребра выпирают.
Новоприбывших укротителей тут же окружили и завалили вопросами. Молодых варгов придирчиво осматривали, гладили, заглядывали в пасть, трепали по холке. Слегка опешившие от такого внимания звери опасливо прижимали хвосты и уши, но агрессии
