class="p1">За внушительным уличным столом, который стоял под навесом, сидело ровно десять человек. Шесть мужчин и четыре женщины. Несмотря на то, что одеты они были буднично, каждый из них был вооружён. Это или охрана каравана или, что более вероятно, так как у постоялого двора не видно повозок с товаром, группа проходчиков. Единственное, что для стандартных походов и зачистки данжей больше шести проходчиков не требуется, а в рейды на боссов местные собирают полные группы из двенадцати человек. Здесь же за столом сидел ровно десяток. Впрочем, ещё двое могут находиться внутри постоялого двора.
Достал из сумки знак Цеха Проходчиков и повесил на грудь, завязав его ленту наподобие банта. И только совершив это действие и придав своему лицу усталый вид, приблизился к людям.
— А я тебе говорю, что справимся и так! — расслышал я ещё за три десятка шагов громкое восклицание молодого, лет двадцати, конопатого парня с копной рыжих волос.
— Гонтар, мы сюда пришли на праздник. И праздник был хорош. — Выпив из кружки и аккуратно поставив её на стол, ответил рыжему коренастый мужчина с окладистой бородой до середины груди. — Мы отдохнули, переночевали, за что отдельное спасибо. Но мы были пригашены отдыхать, а не работать.
— Вот-вот! — Тут же поддержала бородача крепкая женщина под тридцать, которая выделялась шикарной косой по пояс и толщиной с мое запястье. — Поддержу Мохлаха! — Её голос был силён и звонок. — Мы пришли на праздник. Праздник закончился, и мы вот допьём это пиво, приведём головы в порядок после ночных возлияний и отправимся в путь.
— Да бросьте вы, — в разговор включилась ещё одна женщина. Она была немного моложе первой, но судя по тому, как на неё смотрели все за столом, пользовалась здесь уважением. — Все мы понимали, что позвать нас на праздник в честь нового дома, построенного Гонтаром, не более чем повод.
— Раз понимали и всё равно пришли, — тут же зацепился за эти слова конопатый, — то… Да я же с каждым из твоей группы, Найтра, вчера вечером разговаривал, и никто из вас не был против, — парень перевёл взгляд на бородача, — ты, Мохлах, тоже, кстати, мне не возразил и не отказал. Так что внезапно изменилось этим утром⁈
— Вас шесть, — обведя взглядом стол, сказал бородач, — нас пятеро. Все мы давно ходим в своих группах, но и вместе мы ходили не раз. Всё так. — Мужчина неспешно отпил из своей кружки, взяв тем самым паузу, после чего продолжил, — Но шесть плюс пять не двенадцать!
— Вот и я считаю-считаю, — женщина с косой начала демонстративно загибать пальцы на руках, — и точно, не двенадцать.
— Нас целых одиннадцать! — Горячо возразил им рыжий. — Не этой ли весной мы в таком же составе полностью зачистили Пещеру Стенаний? Причём мы тогда пришли на помощь вам и помогли убить босса.
— Не путай тёплое с мягким, — спокойно отвечает ему уверенная в себе женщина, — босс Пещеры Стенаний — всего лишь Стальной некромант, а ты зовёшь нас на очень опасную цель. И мы пойдём на неё только полной группой. Не вдесятером, не одиннадцатью, только полная партия, двенадцать и не меньше! Всё Гонтар, я сказала и повторять не буду.
Когда эти слова были сказаны, все сидящие за столом развернулись в мою сторону и замолчали. В подобной реакции на чужака не было ничего необычного. Любой неизвестный тебе человек в этих местах может быть потенциальной угрозой. Но, заметив знак Цеха и цвет его ленты на моем гамбезоне, сидящие за столом относительно расслабились, по крайней мере никто из них даже не положил ладони на рукояти своих клинков.
— Путник! — Вскочил на ноги Гонтар и обратился ко мне. — Брат по Цеху, садись за наш стол! Судя по твоему виду, путь твой был долог и тяжёл, выпей, поешь, отдохни. У меня праздник, вчера я достроил наконец-то свой новый дом. Не откажи, присядь рядом, даруй нам благословение Сундбада, расскажи о своём пути.
Остальные сидящие за столом в поддержку его слов подняли кружки и приглашающе кивнули. По слаженности их жестов, скорее всего, эти люди не раз сражались плечом к плечу и понимали друг друга без слов.
— Рэйвен из Сиэтла, — подойдя к столу, я кивнул сразу всем. По эту сторону Хребта поклоны в восточном стиле были не очень в чести среди равных. А за столом сидели как раз бойцы одного со мной Стального ранга.
Выслушав ответные приветствия и, как обычно со мной бывает, тут же забыв половину имён, присел на грубый табурет в центре стола, который мне уступил бородач, сам пересев на скамью. Это показало, что меня принимают как гостя, а не как постояльца, а это несколько иное отношение. Сев за стол, я тут же сложил руки в знаке Сундбада, показывая тем самым, что и правда путник, а не спешащий по делам наёмник.
— Малка! — Заорал в сторону постоялого двора конопатый, — хватит миловаться с Антаном, тащи нам ещё одну кружку и новый бочонок! И Антан! Ты тоже выходи, у нас тут новый гость за столом.
Десять пар глаз вглядываются в моё лицо, но я не переживаю, это вполне обычно. А опустившееся над столом молчание — это вовсе не неловкость, я понимаю, что от меня ждут. Не прошло и минуты, как из дверей появилась молодая раскрасневшаяся девушка, подбежала и поставила передо мной кружку с пенным напитком. Следом за ней вышел и юноша. Такой же молодой, как Гонтар, высокий, налысо выбритый и, что называется, «косая сажень в плечах». На его плече лежал сорокалитровый бочонок. Кивнув мне, он представился, поставил свою ношу на стол, уверенным движением вбил краник в бочонок и, наполнив свою кружку, занял пустующее до этого момента место. Подняв своё пиво, я произнёс:
— Да осветят вас Антарес и Дайрин, и будет к вам благосклонна Сегуна.
Обычно в подобных приветствиях никто не упоминает Ночную Сестру, но я «помнил», что в этих, близких к Лихолесью, местах к богине Сумерек, вечерней прохлады и неприкаянных душ относятся очень почтительно. Договорив, я залпом выпил почти литровую кружку сладкого и густого, словно кисель, пива.
— Рэйвен, расскажи, что привело тебя в наши края. — Подал голос внешне ничем не приметный, мелкий, но жилистый мужичок, с растрёпанными волосами и жёстким взглядом.
В отличие от всех остальных, сидящих за столом, этого я «помнил». Именно его «прошлый я» и нанимал для убийства босса нендов. Гронтор из Марсикиники, умелый, опытный боец, и именно он, а не громогласный Гонтар, является лидером местной группы проходчиков. А вот у второй партии, тех, что прибыли на праздник и задержались до утра, за главную женщина, которая и препиралась с юношей. Её имя, когда все представлялись, я постарался запомнить — Вивьен.
— Всё просто. — Пожимаю плечами и, передав свою пустую кружку Антану, жду, пока он её наполнит, и только получив свое пиво, продолжаю, — Нужны были яд и глаза харакандидов. — Пожимаю плечами. — Далеко в Лихолесье не заходил. Но не повезло…
— Что, не нашёл пауков? — Спросила обладательница шикарной косы, которая напомнила мне о загубленной Парави причёске.
— Да, скорее как раз нашёл. — Гулко рассмеялся бородач и кивнул на мой гамбензон.
— Нашёл, — спокойно киваю, отпиваю из кружки и договариваю, — Только тот оказался Булатным. — За столом все замерли, вслушиваясь в каждое моё слово. — Мне говорили, такие обитают только в глубине Лихолесья. Но эта тварь свои сети раскинула почти у входа в чащу. В итоге пришлось бросить кольчугу, копьё и бежать.
— Кольчугу и оружие-то зачем бросать? — Удивился Антан.
— Вот ты дурной! — Тут же отвесил ему подзатыльник Гронтор, и бугай в ответ только спрятал голову в плечи. — Потому что там где харакандиды, там и их паутина.
— Всё верно, — киваю я, — копьё запуталось, а кольчуга меня спасла. Когда задел охотничью паучью сеть, кольчуга прилипла, и пришлось её там оставить. — Тяжело вздыхаю. — Взял называется заказ, и не только не заработал, но и на почти сотню золотом прогорел. — Вижу недоуменные взгляды и поясняю, — Броня и копьё у меня были хороши.
Моё сожаление было вполне искренне. Я и правда переживал о потерянной амуниции. Позволив этим чувствам проступить на лице, тем самым вызвал волну неподдельного сочувствия у сидящих за столом, и разговор тут же стал намного менее напряжённым. Меня, конечно, осторожно расспрашивали, но моя ложь была вполне органична, и на противоречиях поймать меня у местных не получилось. Не прошло и десяти минут, как разговор стал уже совсем непринуждённым. А когда допил кружку, уже разобрался в происходящем.
Насколько понял, молодой Гонтар достроил дом и устроил по этому
