class="p1">И тут я понял.
Он вовсе не злился. Одиссей был до смерти взволнован — ведь как ни крути, а хозяин «Чистилища» — это я, и стало быть, являюсь его потенциальным работодателем… и боссом.
— Счастлив, что мы будем сотрудничать, Одиссей, — я протянул ему руку.
А У МЕНЯ БЫЛ ВЫБОР?
Горгонид улыбнулся и наконец-то расслабился.
Ну что ж, Макс, можешь собой гордиться. Можешь, когда хочешь…
— Тогда не буду вам мешать, босс, — сказал мой новый повар и развернулся, чтобы уйти.
— Э… Подожди, Одиссей, — отодвинув стул, я пригласил горгонида сесть. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты мне помог добраться до казино. Так что вот… — я искоса взглянул на дракониху, та чуть заметно кивнула. — Романтический завтрак за мой счёт, — я подмигнул Лолите. — Оторвитесь по полной, ребята.
Одиссей посмотрел на донью Карлотту.
— Ну, сейчас у нас затишье, — пожала плечами дракониха. — Так что да, развлекайтесь. Жду тебя через два часа, Одиссей.
Оставив горгонид наедине, я облегчённо выдохнул, и уже направил взыскующий взор к стойке бара, за которой орудовал Сатурн, родной брат Юпитера.
Но донья Карлотта потащила меня совсем в другую сторону…
— Макс, можно тебя на минуточку?
— Вообще-то я…
Разумеется, она меня не слушала.
Насильно усадила на стул за ширмой, на шею повязала салфетку а в руки сунула заварной эклер.
Откусив сразу половину, я принялся жевать. А что? Не текила, конечно, но жить можно…
— Ну как? — требовательно спросила дракониха. — Произведение Одиссея, между прочим.
— Ничего вкуснее не ел лет сто, — я тут же спохватился. — Я хотел сказать, кроме вашей стряпни, донья…
— Я поняла, что ты хотел сказать, мальчик, — отрезала она.
Я проглотил последний кусок пирожного.
— Талантливый человек талантлив во всём, — вздохнув, я снял салфетку.
— Рада, что ты не стал кочевряжится и сразу его поздравил.
— И в мыслях не было. Вы видели, как он управляется с боевым топориком? Нет?.. А я видел. Так что, даже если б он готовил исключительно эти свои… блювабли, я бы всё равно его взял. С самым высоким окладом.
— Умный мальчик.
— А ещё я доверяю вам, донья Карлотта. Уж вы бы плохого повара в свой ресторан не пустили.
Дракониха улыбнулась и молча потрепала меня по щеке.
— Ну ладно, раз мы всё выяснили…
Положив салфетку, я попытался встать.
Но меня пригвоздили к стулу. Взглядом.
— Я не за этим тебя позвала, — дракониха уселась рядышком и взяла меня за запястье. — Как ты справедливо заметил, с поварами я могу разобраться сама. Меня беспокоишь ты, малыш.
— Я?..
— Твой сегодняшний поединок с магами.
— М-м-м… А что с ним?
Я честно старался. Но дракониха видела меня насквозь.
— Ты не знаешь, — мрачно констатировала она.
— Ну почему же, — я откинулся на спинку стула и постарался выглядеть как можно более уверенно. — Лола меня просветила. Ну, о том, что всё будет по-взрослому.
— Ты даже сказать этого не можешь, да?
— Что не могу сказать?
— Чтобы победить, тебе придётся убивать.
— УБИВАТЬ? — я поперхнулся. — То есть, во множественном числе? Разве речь идёт не о разовой акции? Ну в смысле: пришел, увидел, замочил… И пошел домой.
Может быть, я смогу убить Серпента, если хорошенько себя накручу.
Одна его мерзкая улыбочка чего стоит. Тот, кто умеет так улыбаться, просто не должен жить, верно я говорю?..
— Пришел, увидел, замочил… — задумчиво повторила дракониха. — Хорошие слова. Сам придумал?
— Почти. Один полководец с Земли.
— Жаль, что к твоему случаю это не подходит. Чтобы победить, тебе придётся убить ВСЕХ соискателей.
— То есть… В живых должен остаться только один, как Дункан Маклауд?
Я сглотнул. А Серпент-то довольно таки неприятная личность. Если он семь раз становился верховным магом…
— А сколько всего соискателей?
— Обычно восемь. Набирать большее количество запретили лет тридцать назад — из-за слишком большой убыли материала, если ты понимаешь, о чём я.
Я вспомнил таблицу умножения. Семь раз победить по семь противников…
— Постойте, — я тревожно посмотрел на донью Карлотту. — Вы говорите, что поединки однозначно заканчиваются летальным исходом семи из восьмерых соискателей, так? — дракониха кивнула. — И всё равно у них ОТБОЯ нет от кандидатов?
— Верховный маг — это вершина карьеры для любого, не лишенного колдовских способностей, — вздохнула донья Карлотта. — И как правило, эти два качества неразделимы. Маги амбициозны. Им не чужд дух соперничества. Они обожают чувство опасности и всё, что с ним связано.
Я тоже люблю чувство опасности, — подумал я. — Именно оно заставляет меня напрягаться. По-настоящему выкладываться. Жить на пределе своих способностей. Не означает ли это, что я — тоже…
— К сожалению, ты начисто лишен амбиций, — вздохнула дракониха. — Ты не способен убить даже муху, мой мальчик, и поэтому тебя… ждёт поражение.
Я кивнул.
— Наверное, вы правы, донья Карлотта. Мне не нравится даже мысль о хладнокровном и расчётливом убийстве. Чёрт, да я даже о СЛУЧАЙНОМ убийстве думать не могу. Я что хочу сказать: это ж кем надо быть, чтобы завалить кого-то нечаянно…
— Нормальным драконом, — пожала плечиками донья Карлотта.
Я фыркнул.
Поздравляю, Макс. Выходит, даже дракон из тебя какой-то ненормальный.
— Знаете, я ведь совсем не хочу становиться Верховным магом, — доверительно признался я.
— Это ничего не меняет. Ты ДОЛЖЕН победить.
— Но зачем?
Она просто на меня посмотрела. И я увял, как одуванчик в зимнюю стужу.
— Ладно, пускай будет по-вашему. Не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.
— Возьми, — сняв со своей шеи кулон, дракониха протянула его мне.
Коснувшись камня, я почувствовал, что в нём что-то есть. Нечто живое, сжатое до поры до времени, как пружина.
— Это артефакт? — спросил я.
Дракониха покачала головой.
— Не в том смысле, как все привыкли, — сказала она. — Надень на шею и не снимай. Надеюсь, он поможет тебе в трудную минуту.
— Спасибо, — я поцеловал ей руку и поднялся. — Охотно посидел бы с вами ещё, высокородная донна, но мне пора.
— У тебя мало времени, малыш. Потрать его на подготовку, — велела дракониха. — Мы все придём за тебя болеть.
— Буду ждать встречи, — послав ей воздушный поцелуй, я пошел к… нет, не к барной стойке. И даже не к выходу из ресторана.
Я пошел к слуховому окошку, которое вело на крышу.
Ветер взметнул мои волосы, словно приветствуя давно не виденного друга, заставив меня улыбнуться.
Давненько я не устраивал паркура…
Дело было вот в чём: собравшись уходить, я вспомнил, что Лола говорила о «друзьях», которые дожидались меня в холле.
Прошло уже довольно много времени, и думаю, что сейчас они уже изрядно навеселе. И на взводе.
Не стоит лишать их этого приятного чувства.
Сделав пару разминочных движений, я разбежался, чтобы перепрыгнуть на соседнюю крышу…
Но оказавшись в воздухе, примерно посередине между двумя зданиями, я вдруг почувствовал, как непреодолимая сила тянет меня вниз.
Я замахал руками, как ветряная мельница.
Дракон. Нужно срочно превратиться в дракона…
Но не-е-е-т.
Я летел к земле, как выпущенный из пращи камень. И только возле самого асфальта затормозил. Словно угодил в невидимую сеть. Она поймала меня, спружинила, и почти мягко опустила в переулок между домами.
— Люцифер в помощь, мистер Безумный, — передо мной, как из-под земли, нарисовался господин Крохобор. — Я жутко извиняюсь, вьюноша, ви что, вышли за порог, не имея в рукаве летательного артефакта? Шоб я так жил! Можно насквозь растянуть себе паховую область, ви мне не верите? Чрезвычайно неприятные ощущения…
Не считая того, что если тебя остановят на пике прыжка — можно попросту разбиться.
Ощущения будут — вообще огонь.
— Виделись, — буркнул я, поднимаясь с колен и отряхивая джинсы. Ну вот. Ещё одна дырка… — Я думал, мы с вами порешали насчёт поединков.
— Насчёт них — таки да. Порешали. Но открытыми осталась ещё парочка крошечных вопросиков.
— И именно поэтому вы подстерегали меня таким… необычным способом?
Эльф скромно потупился.
— Я спросил себя: шо будет делать мосье Макс, когда до его светлой головы, шоб ей не икалось, дойдёт, шо внизу его ожидают заимодавцы?.. Ответ лежит на поверхности: мосье Макс сделает ноги. Не он, в конце концов, первый, не он, из конца в конец, последний. Все не любят заимодавцев, даже я. Но долг есть
