ему следовало заручиться поддержкой. Говорить с другими принцами было бесполезно. Оставался только Совет. Теоретически, с последним можно было договориться. Таберуну просто нужно было обещать им определённые вольности после своего возвышения на Стальной престол. В свою очередь Клавдия и Ману должны были своим присутствия показать, что сама по себе фракция Таберуна тоже имеет серьёзные силу — ведь на его стороне выступают ведьмы и эльфы…
Глава 60
Встреча
План был прост.
Таберун собирался заручиться поддержкой совета, а для этого ему в первую очередь следовало доказать силу собственной фракции. В данный момент его ресурсы были предельно ограничены и едва ли могли сыграть решающее значение — но именно для этого здесь были Клавдия и Ману. Первая была ведьмой, второй — чрезвычайно известным и влиятельным эльфийским капитаном. Если они покажутся вместе с принцем во время тайной встречи, которую тот назначил с представителями совета, чтобы обсудить «деловое предложение», те закономерно подумают, что на стороне юного принца выступают все ведьмы и все эльфы.
Это было не совсем так, разумеется… Но, если всё пойдёт по плану, когда карты будут раскрыты, будет уже слишком поздно, и Таберун займёт императорский престол.
Разумеется, план это был чрезвычайно рискованный, однако, если Ману чему и научили годы, которые он провёл в море, так это тому, что за каждой авантюрой всегда стоит большая выгода.
Вечером, в назначенный час он снова надел своё платье и шляпку, — в этот раз он решил обойтись без макияжа, всё равно ночью, особенно такой мрачной, которые обыкновенно бывали на южном континенте, рассмотреть его лицо будет проблематично, и, вместе с Клавдией, Таберуном и ещё несколькими доверенными лицами отправились на место встречи.
Ночью город был необычайно тихим — разительный контраст на фоне напряжённого оживление, которое царило днём.
Отряд, облачившись в капюшоны, продвигался через широкие улицы.
Ману отметил про себя, что орки изначально строили дороги особенно просторными, чтобы допустить возможность использования колёсного транспорта, первые образцы которого, ещё совсем примитивные, с недавних пор поступили в продажу.
Наблюдая за всеми инновациями, которые внёс в своё время Стальной Император, Ману иной раз размышлял, а не был ли он тоже с планеты Земля? Печально, что за время царствия последнего им не разу не удалось поговорить. По правде сказать, теперь, столько лет спустя, Ману несколько скучал по своего первому миру и был совсем не прочь обсудить последний с, что называется, односельчанином.
Постепенно, отряд углубился в рабочие районы. Жилые дома остались позади. На смену им пришли высокие кирпичины фабрики. Улицы стали ещё шире. Местами на них проглядывались железнодорожные рельсы, на которых стояли вагонетки, полные угля, дерева и прочих рабочих материалов.
Наконец они завернули направо и оказались возле старого складского помещения. Даже в темноте проглядывались явные признаки запустения, которые говорили о том, что место это уже давно перестали использовать по его прямому назначению.
Главный вход оказался закрыт, но это было ожидаемо. Отряд направился в обход, прошёл через запасную дверь, которая была открыта, прошёл коридор и наконец оказался в просторном помещении с высокими окнами. На земле валялся строительный мусор, покрытый плотным слоем пыли. Ману, по старой привычке, осмотрелся и сразу отметил все возможные пути отступления.
Меж тем Таберун достал карманные часики и некоторое время щурился на циферблат. В тот самый момент, когда он произнёс: «Пора», дверь снова открылась, и в помещение вошла другая группа.
Всего в неё было шесть орков. Один из них уверенно шёл впереди прочих и, по всей видимости, возглавлял данную компанию. Когда он сбросил плотный капюшон, Ману сразу узнал в нём одного из важных представителей совета, — орка по имели Круль.
Последний пристально обвёл группу Таберуна глазами, задержался внимание на Клавдии и Ману, и презрительно хмыкнул:
—…Что-то я не помню, чтобы меня приглашали на семейный ужин. Или ты подобен ребёнку, Таберун, который всюду таскает за собой жену, аки драгоценную игрушку?
— На всё есть своя причина, Круль, — загадочно ответил Таберун.
— Надеюсь, она будет хорошей… Говори, в чём заключается твоё «деловое предложение»?
Таберун кивнул и стал рассказывать. Речь его была размеренной и лаконичной. Он заметил, что со временем совершать набеги становится всё сложнее, что силы эльфов крепнут, что торговля, которую приносит им Небесный город Налимар, давно доказала свою необычайную пользу.
Потом он заявил, что совершенному никому не выгодно и дальше вести войну, и что на самом деле многие орки, которые выступают за фракцию принцев, просто хотят, чтобы на престоле сидел наследник Стального императора, пускай даже власть его и будет минимальной. Что сам Таберун вполне согласен, в случае воцарения, ограничить свои полномочия и предоставить совету и парламенту почти безграничные полномочия. Что те ограничения, которые всё же будут, на самом деле полезны и для них самих. Ведь если совсем не будет императора как сдерживающего фактора, довольно скоро между представителями парламента начнутся собственные распри…
Наконец он заметил, что при таком раскладе именно его кандидатура была наиболее выгодной, ибо была одновременно слишком слабой, чтобы он мог представлять реальную угрозу для совета, и в то же время достаточно значимой, чтобы принести им определённую пользу.
Сперва Круль слушал рассказ с выражением презрения, затем — пренебрежения. Наконец он серьёзно задумался, поглаживая подбородок своими грубыми зелёными пальцами.
— Может быть… Пускай. Но этого недостаточно, Таберун, — сказал он, приподнимая взгляд. — Твоя помощь для нас будет слишком ничтожна.
— Может быть, а может и нет, — заметил поседений.
Ману понял, что пришло время снять маскарад. Он уже приготовился, как вдруг ощутил сильнейшую тревогу.
В ту же секунду он повернулся и выхватил свой револьвер…
Глава 61
Настоящий враг
Стоило Ману выхватил пистолет, спрятанный под юбкой, как встрепенулись остальные орки. Круль отпрянул, его стражники вооружились, казалось, ещё немного, и они начнут стрелять в Таберуна и остальных, когда в другом конце помещения раздался грохот. За ним последовал крик. Все немедленно обернулись и увидели несколько фигур, которые прятались за строительным мусором.
— Засада! — немедленно закричал Круль.
Его стражи тут же пришли в себя и направили ружья в другую сторону. В следующую секунду вспыхнул густые облака чёрного дыма. Затем мелькнул свет, и помещение стали наполнять другие орки. Не прошло и минуты, как Ману и все остальные оказались в кольце врагов.
— Проклятье… — прошептал представитель совета.
— Верно подмечено, — раздался глубокий голос, после чего из толпы показался орк с длинной волнистой бородой в сопровождении фигуры, закутанный в плотный чёрный плащ.
— Брыль! — воскликнул Таберун.
Ману вспомнил, что так звали одного из четвёрки принцев, которые предлагали разделить власть между собой.
— Давно не виделись, брат, — благожелательно, хотя и с явной издёвкой, кивнул бородатый орк.
— Брыль! — зарычал Круль. — Как ты посмел напасть на представителей совета?
— Напасть? — с наигранной удивлением спросил Брыль. — Какой странный вопрос… Что же представителю совета, Круль, делать в этом затхлом, явно не присталом для его достопочтенной фигуры месте? Глупость.
— Ты…
— Я — честный орк, — с усмешкой сказал Брыль. — И всегда играю по правилам. И мне совершенно не нравится, когда за моей спиной проводят тайные сделки. Особенно такого предательского рода… Таберун! Неужели ты действительно считаешь, что мы должны оставить свои набеги? Глупость! Именно они послужили толчком для развития нашей цивилизации… Эльфы становятся сильнее, это правда, но именно поэтому мы должны подчинить их прямо сейчас. Когда я стану императором, я сперва разберусь с остальными братьями, а затем пойду великой войной на эти создания. Я уничтожил все эльфийские государства Срединного бассейна. Оставлю несколько сотен мужчин, которые будут плодить эльфийский женщин, а последних распределю между всеми орками!
С этими словами Брыль усмехнулся и вскинул подбородок.
— Сущее безумие, — спокойно заметил Таберун. — Брат, ты же понимаешь, что мы не сможем…
— Я понимаю, — усмехнулся Брыль, — что говорить
