Ламсдорф не обладал ни одной из способностей, необходимых для воспитателя; все старания его направлены были к тому, чтобы сломить волю своего воспитанника и идти наперекор всем его наклонностям. Телесные наказания практиковались им в широких размерах.
Великий князь Николай Павлович 1 июля 1817 года был обвенчан с принцессой Фредерикой-Луизой-Шарлоттой-Вильгельминой Прусской, дочерью прусского короля Фридриха-Вильгельма III, после принятия православия — Александрой Федоровной. Великий князь зажил счастливой семейной жизнью, не принимая участия в государственных делах. Он командовал лишь гвардейской дивизией и исполнял с 1817 года обязанности генерала-инспектора по инженерной части.
Когда было получено известие о кончине в Таганроге 19 ноября 1825 года императора Александра I, Николай Павлович первый принес присягу старшему брату Константину. Но вскоре оказалось, что Константин Павлович еще 14 января 1822 году, вследствие своего морганатического брака, официальным письмом к Александру I отрекся от прав наследования престола. 12 декабря 1825 года последовал манифест о восшествии на Российский престол императора Николая I. 14 декабря в Петербурге произошло восстание декабристов, поводом к котором послужило требование восставших присягать императору Константину Павловичу. Оно было подавлено с помощью войск и артиллерии.
Николай I короновался 22 августа 1826 года в Успенском соборе Московского Кремля, а в 1829 году в Варшаве возложил на себя и польскую корону.
Царствование Николая I началось попытками реформ, которые всего более выразились в деятельности «Секретного комитета 6 декабря 1826 года», учрежденного, с одной стороны, для рассмотрения бумаг, оставшихся в кабинете императора Александра I, а с другой — для пересмотра государственного устройства и его управления. Либеральные предложения Секретного кабинета новым императором были отвергнуты. Лишь наименее существенные, подвергшиеся притом коренным изменениям, были осуществлены.
В царствование Николая I господствовала охранительная деятельность, направленная к ограждению России от западноевропейских революционных влияний. К двум прежним устоям русской государственности — православию и самодержавию — прибавлен был третий — народность. Сущность официального представления о народности сводилась к тому, что Россия есть совершенно особое государство и оно должно радикально отличаться от государств Западной Европы. Общественный строй России признавался идиллически-патриархальным, хотя в основе его лежало крепостное право. Николай I признавал крепостное право злом, устранение которого, по словам императора, было бы, однако, «злом еще более гибельным».
Многие чисто гражданские отрасли администрации вместе с соответствующими учебными заведениями в царствование Николая I получили военную организацию, поглощавшую массу сил без малейшей пользы для сути дела. Уголовное судопроизводство по многим родам дел также перешло в ведение военных судов.
В устройстве самой армии, в которой видели залог внешнего политического могущества и внутреннего спокойствия, главную роль играла парадная выправка, а не военная подготовка и усовершенствование вооружения. Молодые силы народа по-прежнему поглощались армией безвозвратно вследствие крайне продолжительного срока службы.
В области экономической полнейшая отсталость России была совершенно очевидна. Страна считалась «житницей Европы», но Европе она поставляла только сырье, да и то через посредство иностранных купцов, а обратно получала свое же сырье в виде готовых фабрикатов. Русская промышленность ограничивалась простейшими производствами; все изделия сколько-нибудь тонкие или сложные или поставлялись иностранной торговлей, или готовились в России у иностранных заводчиков иностранными мастерами.
Шагом вперед представляется разве что начало строительства железных дорог, открытие новых учебных заведений и научных обществ, деятельность великих русских писателей, композиторов и художников.
Как монарх Николай I любил окружать себя царской пышностью церемониала, как человек — отличался умеренностью и непритязательностью. В критические минуты он выказывал большое самообладание и мужество. Так, например, в холерном 1831 году император без всякой охраны появился на Сенной площади среди бушующей толпы и одним своим словом привел ее в повиновение.
Среди заметных событий тридцатилетнего царствования Николая I следует выделить следующие.
31 января 1826 года создано II Отделение собственной его императорского величества канцелярии во главе с М. М. Сперанским для кодификации российского законодательства. Началась работа по составлению свода законов. 31 января 1830 года было начато издание 45–томного «Полного собрания законов Российской империи».
3 июля 1826 года создано III Отделение собственной его императорского величества канцелярии во главе с генералом А. Х. Бенкендорфом, сконцентрировавшееся на управлении государством.
По приговору Верховного уголовного суда от 13 июля 1826 года декабристы П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. И. Бестужев-Рюмин, П. Г. Каховский и К. Ф. Рылеев казнены (повешены), другие участники восстания отправлены на каторгу и в ссылку.
Русско-персидская война с июля 1826 года по февраль 1828 года.
Провозглашение в декабре 1828 года первого имама Чечни и Дагестана — Гази-Магомеда (Казимуллы). Образование на территории Чечни и Дагестана мусульманского государства мюридов имамата (1828–1859 годы), возглавившего борьбу с русскими войсками. В октябре 1834 года имамом Чечни и Дагестана провозглашен Шамиль.
Начало 2 июля 1829 года Забалканского похода русских войск под командованием И. И. Дибича.
Адрианопольский мирный договор 2 сентября 1829 года между Россией и Турцией. К России отошло восточное побережье Черного моря от устья Кубани до пристани Святого Николая. Турция признавала присоединение к России Грузии, Имеретии, Мингрелии, автономию Молдавии, Валахии, Сербии. Босфор и Дарданеллы объявлялись проливами, открытыми для прохода русских и иностранных торговых судов.
В 1830 году закончилось строительство шоссейной дороги Санкт-Петербург — Москва. Штурм Варшавы 25–26 августа 1831 года русскими войсками под командованием генерала-фельдмаршала графа И. Ф. Паскевича. Капитуляция польской армии. 14 февраля 1832 года был издан закон, ограничивший польскую автономию. Царство Польское становится частью Российской империи, а польская корона — наследственной в русском императорском доме. Ликвидированы Сейм, польская армия; управление Польшей возложено на Административный совет во главе с наместником.
В Санкт-Петербурге 6 декабря 1832 года был подписан русско-американский договор о торговле и навигации на принципах взаимного благоприятствования. Он оставался в силе до 1911 года.
Близ Стамбула 26 июня 1833 года был подписан Ункяр-Искелессийский договор об оборонительном союзе России с Турцией на восемь лет. В случае войны Турция по требованию России закрывала Дарданеллы для прохода иностранных военных судов. Договор утратил силу после заключения Лондонской конвенции в 1841 году.
В России 21 марта 1836 года открылась первая железная дорога, соединившая СанктПетербург с Царским Селом.
Выход в свет 11 апреля 1836 года первого номера журнала «Современник» под редакцией А. С. Пушкина.
В Большом театре 24 мая 1836 года состоялась премьера спектакля по комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» и 27 ноября того же года — оперы М. И. Глинки «Жизнь за царя».
Начало 1 июля 1839 года денежной реформы министра финансов графа Е. Ф. Канкрина. Установление в качестве основы денежного обращения серебряного рубля. Подготовка к постепенной замене (началась в 1843 году) обесценивающихся ассигнаций кредитными билетами по твердому курсу (1 рубль серебром приравнен к 3,5 рубля ассигнациями). Правительственные меры по внедрению посадки картофеля, сопровождавшиеся «картофельными бунтами» крестьян в августе 1840 года.
Николай I подписал 15 августа 1841 года Положение о Государственном совете, суживавшее его полномочия. За императором закреплялось право утверждения мнения любого члена Совета или своего мнения, противоречившего предложениям всех членов Совета.
Указ 8 апреля 1843 года Николая I об организации переселения крестьян в Сибирь. До 1861 года переселилось 50 тысяч человек.
Министр внутренних дел России 29 мая 1844 года утвердил «Правила публичным женщинам», фактически легализовав в России проституцию.
