Парламент занимает свое нынешнее место с 1512 года. Эдуард Исповедник выстроил здесь замок, который потом расширялся Вильгельмом Завоевателем, Гийомом Рыжим и другими королями нормандской ветви. Замок неоднократно частично разрушался и столько же раз восстанавливался. Потом он перестал быть резиденцией королей, которые являлись туда только для празднования их коронации, и стал резиденцией парламента и верховного суда. В ту эпоху он походил скорее на тюрьму, чем на дворец: примечательными в нем были лишь фасад часовни Святого Стефана и большой Вестминстерский зал (Westminster Hall), который, к счастью, уцелел при пожарах.
После пожара 1834 года англичане, которые знают толк в восстановлении развалин и возмещении утраченного, немедля объявили конкурс на проект нового здания, которое, как говорилось в условиях, «своим величием и великолепием будет достойно богатой и могущественной нации».
Счастливым лауреатом стал Чарльз Бэрри. Его проект был принят, и строительство началось в 1837 году.
Главный (восточный) фасад Вестминстерского дворца возвышается прямо над Темзой, от которой его отделяют только парапет, каменные ступени и терраса шириной десять метров. Прекрасный вид на дворец открывается с противоположного берега реки. По бокам от фасада длиной почти девятьсот футов находятся два более высоких и выступающих крыла. Чтобы избежать ощущения монотонности, этот длинный фасад разделили на три равные части, между которыми поместили две башни, и прорубили в нем бесчисленное количество окон, оформив их в готическом стиле — гербами, эмблемами и узорным орнаментом. Единая линия крыши с правой стороны также разбита рядом пинаклей со шпилями, которые выступают над балюстрадой, венчающей фасад. Террасу на берегу реки украшают фонари-канделябры.
Северный фасад гораздо меньше того, что смотрит на Темзу. Главным его элементом является ажурная, со стройными колоннами по бокам башня общей высотой триста футов, которая называется Часовой.
К южному фасаду, который смотрит на порт Воксхолла, на его юго-западном углу пристроена еще одна башня, известная как башня Виктория. Это самая большая квадратная башня в мире и, возможно, самая массивная. Ширина каждой ее стороны составляет двадцать три метра, а высота достигает ста четырех метров. Ее возвели на влажной почве, сформированной древними отложениями Темзы, и для надежности поставили на массивный и очень глубокий свайный фундамент из бетона. Парадный вход высотой пятьдесят футов выглядит величественно и внушительно. По бокам от него стоят две колоссальные статуи британского льва — один лев стоит на задних лапах, а другой держит флаг. Над этими статуями группируются символические представители и покровители трех народов, входящих в Соединенное Королевство: английский святой Георгий, шотландский святой Андрей и ирландский святой Патрик.
Еще выше — выше львов и выше святых — в нише, окруженной тончайшим резным орнаментом, находится статуя королевы Виктории, которая как будто защищает дворец. Королева Виктория правила очень долго и до сих пор остается кумиром верного ей народа.
Западный фасад Вестминстерского дворца не везде параллелен южному и состоит из ряда сооружений, разных по времени своего создания и стилю. Самое значительное из них — это Вестминстерский зал, единственная важная часть древнего здания, которую построили при Гийоме Рыжем и закончили в последнем году XI века. Это один из самых больших в мире залов, чей свод не опирается на колонны. Его свод сформирован из изогнутых несущих конструкций, прикрепленных к фризу каменных стен. Они отличаются легкостью и изяществом и образуют в местах соединений своих частей настоящие стрельчатые арки, строгие и утонченные. Главным украшением их служат ангелы со щитами, на которых высечены гербы РичардаII и Эдуарда Исповедника, а также высокохудожественные готические скульптуры. Эти конструкции из каштана, которым время придало яркий золотисто-коричневый оттенок, никакими красками недостижимый, производят незабываемое впечатление. Чарльз Бэрри приподнял свод целиком, не тронув ни одной балки и нарастив стены. В итоге пропорции зала изменились к лучшему: при длине триста футов и ширине шестьдесят восемь, в высоту он достигает ста десяти футов.
В этом великолепном зале подлинного англосаксонского стиля веками проходили большие официальные церемонии государственного масштаба. И этот же зал становился свидетелем судебных драм, которые разыгрывались на заседаниях верховного суда.
Последним крупным событием, которое праздновалось в Вестминстерском дворце, была коронация ГеоргаIII в1830 году. Следуя традиции, которая, подобно закону, связывает Англию по рукам и ногам, закованный в латы рыцарь Даймок выехал верхом на коне в центр зала и, кинув на пол перчатку, от имени нового короля бросил вызов всему миру.
Дверь на восточной стене Вестминстерского зала выходит в клуатр Святого Стефана — дворик, окруженный недавно отреставрированными аркадами. У восточной стены стоят трибуны верховного суда, которые, возможно, в скором времени будут снесены, чтобы освободить место и выстроить новый фасад дворца.
Когда королева Виктория приезжает в Вестминстерский дворец, чтобы торжественно открыть сессию парламента, она входит через башню, которая носит ее имя. Затем пересекает кордегардию и оказывается в красивой просторной комнате, называемой королевской гардеробной, где придворные дамы надевают на нее мантию. Тридцатичетырехметровая галерея, ведущая из гардеробной, украшена статуями и фресками, посвященными главным действующим лицам и событиям английской истории. Следующий за королевской галереей зал — Королевский — представляет собой довольно темную комнату, которая служит вестибюлем палаты лордов. Сама палата лордов оформлена с большой роскошью. Как и в большинстве помещений Вестминстерского дворца, стены обшиты резными деревянными панелями высотой восемь футов, что придает им приятный рыжеватый цвет.
Из Королевского зала в палату лордов ведут две двери.
Зал заседаний палаты лордов — большой и удобный — прекрасно отвечает своему назначению. Мы видим готический стиль в самом изысканном его выражении, богатейшую резьбу по дереву, местами подчеркнутую ослепительной позолотой и яркими контрастными красками полов и трибун. Длиной тридцать метров, высотой и шириной четырнадцать метров, этот зал освещается двенадцатью стрельчатыми окнами — по шесть на восточной и на западной стене. Каждое окно поделено на восемь клеток с витражами, представляющими в хронологическом порядке королей и королев Англии, начиная с Вильгельма Завоевателя и кончая Викторией. В центре зала находится знаменитый мешок с шерстью, на котором восседает лорд-канцлер, председатель палаты лордов. Этот мешок должен постоянно напоминать аристократическому собранию, что Великобритания обязана своим процветанием промышленности и торговле. Считается, что пространство вокруг мешка и сам мешок лорд-канцлера не относятся к палате лордов, поэтому, когда лорд-канцлер хочет обратиться к своим коллегам, он должен встать, пересечь нейтральную зону и подойти к креслам лордов. Таковы парламентские правила. Они могут показаться странными, но Англия вся состоит из таких условностей.
Красные кожаные диваны лордов располагаются амфитеатром в три ряда. Королевский трон, массивный и безвкусный, напоминает готическое кресло. Он стоит на возвышении в южном конце зала. Напротив трона есть место, отведенное для членов палаты общин, которые приходят в зал, когда герольд объявляет им, что королева готова произнести речь. Оформление зала довершают фрески и скульптурные изображения. Обычно в зале присутствуют далеко не все члены палаты. Лорды не носят никакой униформы и не снимают шляп — в общем, выглядят так, будто находятся в своем клубе. Зато лица духовного звания, которые сидят на епископских скамьях, всегда одеты в белые стихари. Речи произносятся редко, идет деловое обсуждение вопросов в сдержанном и корректном тоне, который можно назвать дружеским и который так редко можно услышать в законодательных собраниях.
