случился бы в другом месте. Возможно, не такой масштабный. Но случился бы. – Эмберскейлу было сложно пожимать плечами со мной на руках, так что он лишь перехватил меня поудобнее. – Да, столица уничтожена по вине твоего отца. Но ты здесь ни при чем. И я бы не советовал тебе об этом распространяться, иначе его могут возненавидеть, а следом и тебя, как его наследницу.
– Но как же… – я бросила прощальный взгляд на закрывающуюся дверь тайного зала.
– Мы нашли останки его величества. Им будут оказаны соответствующие почести, – отчеканил дракон. – К тому же мы выяснили твое происхождение. Нужно будет подтвердить личность, думаю, это не станет проблемой… странно, что тебя раньше никто не узнал.
– У нас не принято демонстрировать лица принцев и принцесс до их совершеннолетия. – пробормотала я.
Это мне было известно из разговоров с Люной. Отчасти королевских отпрысков оберегали от сглаза из суеверий, отчасти из чисто практических соображений. Если никто кроме доверенных слуг не знает, как выглядит наследник, его не похитят на улице. Что давало возможность периодически выбираться из дворца, бродить по городу, даже учиться вместе с остальными детьми аристократов. На торжественных собраниях их высочества появлялись в накидках, полностью скрывающих их лица. А мне, как принцессе, и вовсе там было нечего делать. Моей задачей было удачно выйти замуж и продолжить династию.
Впрочем, мне и теперь это придется сделать. Рано или поздно.
Если, конечно, я решусь заявить о себе.
– А можно мы не будем подтверждать мою личность? – шепнула я.
Эмберскейл выбрался из дворца и все так же уверенно зашагал по сугробам в сторону окраины.
Он меня что, так нести до самой усадьбы собрался?
– Мне уже лучше, поставь меня, пожалуйста! – спохватившись, попросила, брыкнув ногами.
Дракон просьбу проигнорировал, зато ответил на предыдущий вопрос.
– Можно и не подтверждать. – согласился он. – Но имей в виду. Вечно драконы здесь жить не будут. Как только нападения закончатся – а они происходят все реже, не считая того странного происшествия в Мадосе – мы вернемся в Соларион. Поддерживать порядок станет некому. Ты думаешь, если основные аристократические рода погибли, то и на власть никто не будет претендовать? Я временный наместник. Поверь мне, желающих занять трон хоть отбавляй. Причем как по эту сторону границы, так и по ту.
Мне никогда не приходилось управлять структурой крупнее педиатрического отделения. Но даже я понимала, что теплое место пусто не бывает. Учитывая династические браки, у Айрутов наверняка есть родственники в других королевствах. Сейчас те молчат – не желают ввязываться в убыточное мероприятие по избавлению от орбисов. Но как только страну зачистят, стервятники моментально налетят.
И хорошо если просто возглавят, а не раздерут на части по соседям…
Но готова ли я принять на себя подобную ответственность?
Кто меня спрашивает!
– Спасибо, – еле слышно выдохнула я.
Но Эмберскейл услышал.
– Не за что. Это в моих интересах. – он усмехнулся немного искреннее. – Ты себе не представляешь, сколько на мне сейчас бумажной работы. Чихнуть некогда!
Я протяжно застонала. Отчетность! Как же я ее ненавижу…
Руки дракона дрогнули, он споткнулся и быстро выровнялся.
– Ты меня все-таки поставь, – мягко предложила я. – Я в норме, правда.
Покачиваться в теплых объятиях, прижимаясь щекой к пушистому воротнику, было спокойно и приятно, но мне стоит привыкать полагаться лишь на себя.
Во всех смыслах.
Глава 21
С рук меня Эмберскейл так и не спустил. Донес до самых саней, устроил в меховых одеялах, укутал не хуже заботливой нянечки и пристроился рядом.
Белоснежные гладкие поля и заснеженные деревья замелькали в обратную сторону. Лошади неспешно трусили, выдыхая облачка пара и похрустывая настом.
Я почти не смотрела по сторонам.
Мысли разбегались испуганными зайцами.
Я принцесса!
Точнее, учитывая отсутствие старшего поколения, потенциальная королева.
И что теперь?
Бороться за трон? Или сделать вид, что меня нет, и тихо уехать куда-нибудь в глушь, подальше? Все равно ведь рано или поздно, как сказал генерал, к власти придет кто-то из людей. Из уцелевших аристократов или дальних родичей Айрутов – не важно.
Стоит им узнать, что я существую…
С другой стороны, если не рассказывать направо-налево, что я принцесса, то как они узнают? Эмберскейл не из болтливых.
– Асмеральда, – неожиданно произнесла я вслух и сама вздрогнула от резкого звука.
Дракон повернулся ко мне и вопросительно выгнул бровь.
– Меня звали Асмеральда. Так что можешь продолжать звать меня Асей, – пояснила, чувствуя, как по спине пробегают запоздалые мурашки.
Имя так сильно перекликалось с моим прежним, что не могло не настораживать.
Какие высшие силы позаботились о том, чтобы наследница выжила? Пусть даже экзотическим способом, включающим в себя переселение душ.
Могу ли я подвести их?
Не обрушится ли на меня некая страшная кара, вздумай я уклониться от предначертанного?
Я не слишком верила в судьбу и некий божественный план, но, учитывая все происходящее, подобные вопросы возникали сами собой.
– Когда ты примешь корону, мне придется называть тебя «ваше величество», – хмыкнул Эмберскейл.
Я поморщилась.
Еще и это!
Терпеть не могу все эти титулы и пируэты, обязательные для придворных. Не так посмотришь, не так моргнешь, и все – осудят, не в глаза, но втихаря точно посмеются.
И надолго ли я удержу власть, даже если решусь взойти на престол? Не отравят ли меня по-тихому в первый же день?
Сказать по правде, о народе и государстве в тот момент я почти не думала. Мелькнула мысль о том, что уж я-то точно знаю, как не надо. Возможно, не слишком подготовлена и не разбираюсь в тонкостях налоговых и прочих систем, но отлично представляю себе быт обычного гражданина. Изнутри, так сказать. Его беды, горести и проблемы. А также – к чему может привести тот или иной новый закон.
Я точно не стану вводить дикие налоги или принимать, например, крепостное право.
А вот местным аристократам что в голову взбредет – не поручусь.
Отец принцессы, уж на что мудрый король был, сам Эмберскейл с уважением отзывался – и тому втемяшилась мысль превзойти мощью драконов.
Чего ожидать от прочих, и представить страшно.
В усадьбу мы вернулись к обеду, от которого я отказалась. Кусок не лез в горло.
Чувство было, что вместо головы переживания заняли все тело, в том числе желудок, и места под еду в нем не осталось. Дышала я и то с трудом.
Так ничего и не решив, переоделась в домашнее платье и повалилась на кровать с намерением немного отдохнуть.
После чего
