чего округлая основа под нашими ногами дрогнула, и поехала по кругу, увозя нас с генералом куда-то за стену.
В лицо устремилось облако затхлой, застарелой сладковатой вони. Я невольно уткнулась носом в локоть, прищурила слезящиеся глаза, уже примерно представляя, что увижу.
Огонек устремился следом, безжалостно высвечивая неаппетитные подробности.
Потайной зал повторял очертаниями оружейное хранилище. Только в центре него возвышался некий сложный механизм.
Похоже, очередной артефакт.
Предназначения я не знала. Могла лишь догадываться – по отметине на моем боку и двум огромным блестящим металлическим шарам, повисшим в воздухе на опасно близком расстоянии друг от друга. Я помнила – видела ясно, как наяву – как два гигантских солнца сталкиваются, высекая разветвленную молнию.
И открывая проход в иное измерение.
Туда, откуда явились орбисы.
– Зачем, папа? Зачем ты это сделал?
Лихорадочный шепот, что лился с моих губ, принадлежал не мне.
Та, что находилась в этом теле раньше, ее отголоски, встрепенулись и ожили при виде места собственной гибели.
Я не сомневалась, что именно здесь бедняжка получила смертельный удар. Как она оказалась на болотах? Вероятно, отец, осознав что натворил, попытался спасти ребенка и в последний момент бросил ее в портал.
Порядок событий от меня ускользал.
Перед глазами мелькали отдельные бессвязные картинки. Вспышки, темные коридоры, безжалостное сияние множества орбисов… ничего не понятно, но все равно страшно.
Лишь одно я знала точно.
Мумифицированное тело, слепо уставившееся ввалившимися глазницами в закопченный потолок – его величество король Айрут.
Мой отец.…
Я покачнулась и осела на пыльный пол, заваленный обломками. Эмберскейл едва успел подхватить.
– Что с тобой? – он слегка встряхнул меня за плечи, пытаясь привести в чувство. – Ты была здесь раньше?
– Да. Папа ставил эксперименты. Говорил, они войдут в историю и перевернут мир. В чем-то он был прав…
Тень памяти принцессы билась в висках, заставляя произносить вслух не до конца понятные мне самой фразы. Голова болела отчаянно, гул в ушах нарастал, но с каждым произнесенным словом из меня будто выплескивалась горечь потери и пережитый бедняжкой страх.
– Он часто бывал здесь вечерами. Я ему помогала. Братья не слишком интересовались магтехникой. Мальчишки, им лишь бы в войнушку поиграть и подраться, что с них взять! А мне папа говорил, что у меня талант! Так что когда за окном вспыхнули сотни солнц, я знала куда идти. Лифт еще работал. Я спустилась сюда…
Эмберскейл опустился на пол, устроил меня у себя на коленях и молча слушал, не перебивая и, кажется, не дыша. Я не знаю, что творилось в тот момент в его голове. Осуждал он меня и погибшего короля, или же верил что произошедшее – дикая, катастрофическая случайность?
– Отец не видел, что происходит над дворцом. Он всего лишь запустил аппарат на пробу! Кто же знал, что так получится…
Я сглотнула. В горле пересохло, в носу застыла грязной пленкой затхлая вонь. Я этого почти не замечала. Мой взгляд был прикован к высохшей фигуре у пульта управления.
Еще два тела лежали по другую сторону оплавленого механизма, около стены.
Самые доверенные помощники его величества – личный секретарь и старший камердинер. Друзья детства, если можно так выразиться о слугах, выросших с принцем и продолжавших сопровождать его повсюду после коронации.
Даже в посмертии.
– Он говорил, мы сравняемся с драконами. Станем могущественнее их! В теле человека есть место для магии, ее нужно просто влить, и тогда… не знаю. Не помню. Я многого не понимала в то время. А сейчас уже поздно…
Мое бормотание становилось все неразборчивее. Мысли ускользали вместе с расплывчатыми воспоминаниями. Память принцессы вспыхнула на мгновение, попав в привычную, знакомую обстановку, а теперь уходила с остатками ее сознания.
Я вцепилась в плащ дракона и беззвучно рыдала, не осознавая этого. Оплакивала самонадеянного монарха, ставшего жертвой собственного тщеславия, но успевшего передать дочери единственный – редчайший – портальный артефакт. В последний момент, когда тайный подвал тоже наводнили орбисы, его величество Айрут лично активировал одноразовый телепорт и впихнул в него дочь, обрекая себя и остальных на верную гибель.
Мог бы спастись сам, но, несмотря на стремление к запредельному могуществу, король не был эгоистом. Он радел за человечество.
Это я помнила прекрасно – его пламенные речи, что люди могут все, в том числе и стать не хуже драконов, а то и лучше. Нужно всего лишь приручить магию окончательно. Она уже подчинилась человеку, используется в быту, питает артефакты. Осталось лишь заставить ее течь внутри тела, так же как в приборах.
На первый взгляд – не так уж и невыполнимо.
Но, как оказалось, смертельно опасно.
Меня зацепило по касательной, когда я уже почти оказалась в безопасности. Где и как я потеряла халат и тапочки, в которых спускалась в подвал – не знаю. Не до того было.
Атака орбисов не только оставила след на моем теле, но и сбила настройки портала. Меня должно было выбросить в безопасном месте, в одной из отдаленных резиденций. Но что-то пошло не так, и я оказалась на болотах.
Где и умерла.
Ну, почти.
Прежняя принцесса точно умерла.
На ее место неким неведомым образом пришла я, старая, отжившая свое душа. Наверное, зачем-то понадобилась этому миру живая и здоровая наследница королевского рода.
Хотя бы для того, чтобы расплатиться с долгами отца.
– Пойдем! – решительно заявил дракон, дождавшись когда я перестану всхлипывать и бессвязно бормотать. Поднялся одним слитным гибким движением и небрежно подхватил меня на руки. – Пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Соберу отряд, наведаемся сюда, приберемся.
– Ты расскажешь… о том, что здесь произошло? – прохрипела я.
После долгих рыданий голос сел, и напоминал скорее воронье каркание.
– Кому? Людям или драконам? – с кривой усмешкой уточнил Эмберскейл. – Людям сама расскажешь, что сочтешь нужным. Ты теперь здесь главная по праву крови. Свои порядки и устанавливай. А драконам мало интересны ваши внутрирасовые дрязги.
Я аж всхлипывать перестала от удивления.
Мой закаленный новостями и политическими междусобойчиками мозг никак не мог перестать подозревать чешуйчатых в разных грехах. Сначала я думала, что они все это заварили, чтобы прибрать к рукам человеческие территории.
Как оказалось, я была в корне неправа.
Но чтобы они даже не попытались воспользоваться ситуацией и захватить власть?
У меня не укладывалось подобное в голове.
– То есть ты не скажешь своим о том, что все произошло из-за его величества Айрута? – переспросила еще раз для надежности. – Пусть косвенно, но он виноват в гибели целого города. Если бы не его эксперименты, прорыва бы не случилось!
– Он
