— Макс, ты бы вывел картинку, что ли? — попросила Ира, всасывая хоботом остатки мяса из цилиндра.
— Там не на что смотреть, поверь, разве что ты вдруг обрела способность видеть в радиодиапазоне. На экране только пыль.
— И куда мы летим?
— Найдем астероид покрупнее и приземлимся, — ответил я, сконцентрировавшись на навигации, — переждем возможную погоню. Потом подумаем, как быть дальше. У тебя, кстати, нет мыслей на этот счет?
— Есть! — радостно заявила самка. — Если у исследователей на базе есть ампулы с антивеществом — заберем их!
— Как? — искренне удивился я. — Что я скажу? «Здравствуйте, мы — свободные, отдайте нам ваше топливо! Разрешите пристыковаться?»
— А кто такие «свободные»? — заинтересованно спросил симбионт и даже высунул хобот из термоса.
— Расы, не входящие в состав Федерации. По разным причинам: часть из них преодолела четвертую ступень, но их политическое устройство — империи, унитарные демократии или даже анархии; часть — просто высокотехнологические расы третьего поколения, со всеми вытекающими…
— То есть вы со всеми воюете?
— Нет, только с некоторыми. Остальные достаточно развиты, чтобы понимать разницу между торговлей и войной.
— Почему же ты сказал, что мы — свободные?
— Ну, неточный термин… В Федерации так принято называть пиратов, — пояснил я, сам удивляясь нелогичности данного определения. Ведь если ты не хочешь жить по чужим законам, это отнюдь не означает, что ты — пират.
А вот Ирина, кажется, поняла все неправильно.
— Мы — пираты! — Она встала на крючковатые конечности, воздев хобот к потолку.
Ну капец! Я точно неправильно дрессирую симбионта, все предыдущие события говорят об этом… И пока я мысленно рассуждал о природе вещей, самка залихватски продолжила:
— Мы приземлимся на станции, потребуем топлива, если откажутся — завалим их! Есть у тебя оружие на борту? — поинтересовалась она невинно.
Даже не знаю, что ответить. Я только и смог выдавить срывающимся на писк голосом:
— Ты вот так запросто поубиваешь ни в чем не повинных существ?
— Ты сказал, что там одни роботы, их починят потом, так ведь? — возразила Ира.
— Н-ну…
— Что «ну»? Ты сам сказал, что они неживые!
— А если попадется живое сознание в теле дроида, что тогда? Возьмешь на себя вину? — Я распалился. — Ах, ну да — за все твои преступления буду отвечать я по полной программе, так ведь?!
Моя особь подвида Б задумалась. Она пару минут бесцельно блуждала по центру управления, потом присела на покосившуюся кровать — БТ-82 как раз укорачивал ее опоры (я ему приказал) — и наконец сказала, обратив глаза на макушке в потолок:
— Нет, Макс. Почему ты обо мне так плохо думаешь?
Мне показалось, что ее радужки помутнели и сейчас из световых датчиков польется жидкость, богатая солями. Этого мне только не хватало!
— Посадка, пристегнуть ремни! — оповестил Глюк по громкой связи.
— Какие, на фиг, ремни?! — выкрикнули мы с Ирой одновременно.
— Шучу, — усмехнулся компьютер. — Астероид, диаметр примерно тысяча пятьсот метров, посадка через десять секунд.
Приземление было настолько мягким, что ни мои стойки, ни симбионт его не ощутили. Но вот Ира каким-то шестым чувством уловила гнетущее затишье в отсеке и задала главный вопрос, ответа на который я не мог найти:
— Что будешь делать, Макс?
Я помедлил, пробуя выстроить адекватную причинно-следственную модель в памяти компьютера.
— Не знаю, Ира. — Я впервые обратился к ней по ее настоящему идентификатору. — Честно, не знаю. Я теперь никто. Просто никто…
Симбионт зачем-то прикоснулся хоботом к обшивке каюты, будто врач, слушающий стетоскопом сердце пациента, и тихо сказал:
— Ты не никто, Макс. Посмотри на это с другой стороны — ты теперь свободен! У тебя есть хороший корабль, у тебя есть я…
Замечательно! Это именно та переменная, что меняет знак в решении уравнения! Не знаю, что означал жест Ирины, но, видимо, нечто приятное, поэтому я смягчился:
— Да уж, свободен, — горько заметил я. — Только единственный выход из сложившейся ситуации пока что сильно смахивает на поимку с последующей дезинтеграцией.
— Не переживай, — заверила самка, — у тебя же есть корабль! Можно грузы перевозить.
— Мой счет аннулирован, где мы возьмем кредиты на покупку грузов? — Я подсознательно отметил, как мое «я» ни с того ни с сего превратилось в общее «мы».
— Зачем их покупать?
— Не понял, расшифруй свою мысль, пожалуйста.
— Что тут непонятного? — искренне удивилась Ира. — Чтобы заработать, необязательно покупать что-либо. Берем вещи, которые нужно отвезти на другую планету, и получаем деньги за доставку.
— Но ведь этим занимается Федеральная служба доставки…
— А мы поставим цену на десять процентов ниже и посмотрим, к кому потянутся клиенты, — уверенно заявил симбионт, развалившись на кровати.
Я обдумывал услышанное. Определенный смысл в ее словах был. Хм… А ведь никому ранее и в голову не приходило конкурировать с Федеральной службой доставки. Я решил выудить у нее побольше оригинальных идей, пока вальяжно лежащая Ира не впала в анабиоз после сытного обеда, о чем свидетельствовали ее слегка помутневшие датчики света.
— А если не… не выгорит? — осторожно спросил я на доступном ей языке.
— Ха! — отозвалась она. — Ты совсем не думаешь! У тебя же есть корабль! Можно грачевать!
«Картина Саврасова „Грачи прилетели“», — услужливо подсказал процессор. Но я все равно ничего не понял.
— Ты предлагаешь мне вселиться в тело птицы и выковыривать озимые семена из пашни? Думаешь, так можно быстро разбогатеть? — Я был в бесповоротном тупике. По расчетам этот план не выдерживал никакой критики.
— Нет, — устало сказала самка, — грачевать — значит перевозить людей. Думаю, это даже выгоднее, чем грузы.
— Хм, но я же не пассажирский лайнер, у меня нет комфортабельных апартаментов для такого рода деятельности, — возразил я разочарованно. Второе предложение Иры было явно безнадежным.
— А ты за полцены бери пассажиров, и мы посмотрим… — выдала самка свой безотказный аргумент.
— Но где же я их размещу?
— В трюме полно места!
— Да какой же гражданин согласится на такое?!
— Проверь. Думаю, ты будешь удивлен! — сказал симбионт со знанием дела. — Смотри, ты летишь от системы к системе в среднем часов шесть — восемь?
— Ну?
— Что «ну»? Такую короткую поездку можно и потерпеть на полу грузового отсека, если цена соответствует…
